El agua fósil, bajo la arena del desierto del Sahara de más de 10.000 años, es usada actualmente por el ser humano
El Sahara no fue siempre un mar infinito de arena y polvo desértico. Hace miles de años había mucha agua, animales y bosques. Ahora, enterrado bajo las dunas de arena móviles, hay vastos acuíferos fósiles y restos de ríos secos
El remoto distrito de Kufrah, en el sur de Libia, se encuentra en el corazón del desierto del Sahara. Lleno de dunas de arena y mesetas escarpadas, gran parte del distrito es extremadamente árido. Pero no siempre fue tan seco. Enterrado bajo las dunas de arena móviles hay un vasto acuífero fósil y restos de ríos ahora secos.
El 26 de mayo de 2022, el satélite MODIS del satélite Terra de la NASA adquirió esta imagen del distrito de Kufrah. Es el distrito más grande y menos poblado del país. En la parte superior izquierda de la imagen, un mar de arena no consolidada, el Mar de Arena de Ribiana (Rabyanah), se encuentra con mesetas en el borde norte de las montañas Tibesti.
La región árida está prácticamente libre de vegetación, excepto por un grupo de verde visible en la parte superior derecha de la imagen. La mayor parte de esta vegetación son tierras de cultivo dentro de la ciudad de Al Jawf. Los patrones de las granjas dan pistas sobre cómo se riegan.
Agua fósil debajo del mar de arena
La foto de abajo, tomada por un astronauta en la Estación Espacial Internacional, ISS por sus siglas en inglés, el 22 de octubre de 2016, muestra granjas con diferentes patrones de riego en Al Jawf. En la parte superior izquierda de la imagen, las granjas cuadriculadas probablemente utilizan el método de riego por surcos, en el que el agua se bombea a zanjas espaciadas uniformemente entre hileras de cultivos. Los campos circulares probablemente utilizan un método de pivote central : el agua se bombea desde un pozo en el centro del círculo y se distribuye a través de una tubería de cientos de metros de largo, que gira alrededor de un punto central.
El agua utilizada para el riego aquí se bombea desde un gran acuífero subterráneo, llamado acuífero de arenisca de Nubia. El vasto embalse se encuentra debajo de gran parte del distrito de Kufrah y contiene agua fósil que se filtró en la arenisca de la región hace entre 10.000 y 1.000.000 de años, cuando la región recibía más precipitaciones y tenía un clima más templado.
La evidencia de esta época más húmeda es evidente en los datos de elevación digitales de Landsat y la Misión Topográfica de Radar Shuttle (SRTM) de la NASA. Los científicos han utilizado estos datos para monitorizar un gran sistema de paleoríos que alguna vez cruzaron el distrito. Hoy en día, el distrito no tiene ríos ni lagos permanentes y sólo recibe alrededor de un milímetro de lluvia al año.
Conocida como el Gran Río Artificial, la red de tuberías se considera uno de los proyectos de irrigación más grandes del mundo y fue construida en las décadas de 1980 y 1990 para llevar agua del acuífero a grandes ciudades, incluidas Trípoli y Bengasi. Según una estimación, el Gran Río Artificial suministra el 70 por ciento de toda el agua consumida en Libia.
Textos e imágenes de NASA Earth Observatory, ISS. Historia de Emily Cassidy.