Las condiciones de bajo oxígeno están muy extendidas y aumentando frente a las costas del noroeste del Pacífico
Las condiciones de bajo oxígeno que representan una amenaza significativa para la vida marina están generalizadas y aumentan en las aguas costeras del océano Pacífico Noroeste a medida que el clima se calienta, según muestra un nuevo estudio
Los investigadores han descubierto que en 2021, más de la mitad de la plataforma continental frente a la costa noroeste del Pacífico experimentó la condición de falta de oxígeno conocida como hipoxia, dijo el autor principal del estudio, Jack Barth, de la Universidad Estatal de Oregón.
"Sabíamos que las condiciones de bajo nivel de oxígeno están aumentando según puntos únicos de estudio realizados en el pasado, pero esto confirma que estas condiciones están ocurriendo en las aguas costeras del noroeste del Pacífico ", dijo Barth, profesor de oceanografía en el College of Earth, Ocean, y Ciencias Atmosféricas. "La temporada 2021 fue inusualmente fuerte en comparación con años anteriores, pero con el cambio climático nos dirigimos en una dirección en la que esto puede ser la norma".
Hipoxia en zonas del noroeste del Pacífico
El nuevo estudio, publicado recientemente en Scientific Reports, se basa en datos recopilados por una cantidad sin precedentes de buques de investigación y planeadores submarinos autónomos que recogieron mediciones en el océano durante el verano de 2021.
En promedio, casi la mitad de la plataforma continental, un área del mismo tamaño que el valle de Willamette en Oregón y ligeramente más pequeña que el estado de Connecticut, experimentó hipoxia durante el período de afloramiento de verano de 2021.
Las surgencias impulsadas por el viento traen agua más profunda, más fría y rica en nutrientes a la superficie del océano, alimentando una productiva red alimentaria en la parte superior del océano. Sin embargo, esa misma corriente ascendente empuja aguas profundas y bajas en oxígeno cerca del fondo del océano hacia la costa. Los niveles de oxígeno disuelto son aún más bajos cerca del fondo marino debido a la descomposición del fitoplancton natural que cae desde arriba.
Cuando los niveles de oxígeno caen significativamente, muchos organismos marinos, incluidos los cangrejos Dungeness de importancia económica y cultural, no pueden reubicarse lo suficientemente rápido y mueren por falta de oxígeno.
Los datos mostraron que algunas áreas del océano costero experimentaron tasas de hipoxia más altas que otras. Las zonas de la costa sur de Oregón experimentan menos hipoxia, por ejemplo. Heceta Bank, una región a unas 35 millas de Florencia conocida por su abundante y diversa vida marina, también es más resistente a las condiciones hipóxicas. Sin embargo, la región costera del banco Heceta hacia el cabo Perpetua, donde las aguas costeras no están tan bien irrigadas, está sujeta a hipoxia.
El mapeo de las distintas tasas de hipoxia a lo largo de la costa también confirmó para los científicos la interacción entre la geografía del fondo marino y la dinámica del océano, señaló Barth.
Tendencias de la hipoxia
Una comparación de mapas de años anteriores muestra una tendencia constante de aumento de la hipoxia con el tiempo. La hipoxia fue básicamente inexistente: un 2 % entre 1950 y 1980, aproximadamente un 2 4% entre 2009 y 2018 y un 56 % en 2021. Esa tendencia persiste incluso cuando los investigadores tienen en cuenta la variabilidad de un año a otro, señaló Barth. Los investigadores ahora están desarrollando mapas para 2022 y 2023 utilizando los mapas de 2021 como guía.
Referencia
John A. Barth et al, Widespread and increasing near-bottom hypoxia in the coastal ocean off the United States Pacific Northwest, Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-54476-0