El desierto de Atacama en Chile es el lugar más soleado del planeta, ¡tanto como nuestro vecino Venus!

El altiplano del desierto de Atacama, en el norte de Chile, cercano a la cordillera de los Andes y el límite con Argentina, es el lugar más soleado de la Tierra al punto que recibe tanta luz solar como nuestro vecino, el planeta Venus. Esta es una de las conclusiones de un estudio publicado en su versión online el pasado 3 de julio por la American Meteorological Society (AMS).

Esta zona del desierto, con una altitud promedio de 4000 metros sobre el nivel del mar tiene un clima frío y seco, y recibe más luz solar que zonas situadas más cerca del ecuador o a mayor altitud. En el informe titulado “Extremos solares superficiales en la región más irradiada de la Tierra, el Altiplano”, se consigna que los satélites lo han señalado sistemáticamente como el lugar de la Tierra donde se produce la mayor irradiancia superficial del mundo. Esta región, cercana al Trópico de Capricornio, se caracteriza, además de por su elevada altitud, por la ausencia de nubes y las concentraciones relativamente bajas de ozono, aerosoles y agua precipitable.

Con el objetivo de estudiar la variabilidad de la irradiancia solar superficial y detectar cambios en la composición atmosférica en el Altiplano, en 2016 se instaló un observatorio atmosférico en el límite noroeste del llano de Chajnantor a 5.148 metros sobre el nivel del mar. Y ahora se informan sobre los primeros 5 años de mediciones en este observatorio.

Falta de nubes y clima muy seco

El equipo de investigación comandado por Raúl Cordero de la Universidad de Santiago de Chile juntos a otros investigadores de la misma universidad y de la Universidad de Groningen, Leeuwarden, en Paises Bajos, encontraron que la irradiación horizontal global de onda corta (SW) en el altiplano es en promedio de 308 W m2, equivalente a una irradiación anual de 2,7 MWh m2 año-1, la más alta a nivel mundial. También descubrieron que la dispersión frontal por nubes rotas a menudo provoca intensos estallidos de irradiancia SW; se midió un récord de 2.177 W m2, equivalente a la irradiancia SW extraterrestre esperada a aproximadamente 0,79 unidades astronómicas (UA) del Sol.

Estos extremos solares superficiales provocados por las nubes se producen en el llano de Chajnantor con una frecuencia, intensidad y duración nunca vistas en el mundo, lo que hace de este lugar un sitio ideal para estudiar la respuesta de las centrales fotovoltaicas a los periodos de mayor variabilidad del SW. Estos resultados entregan información muy valiosa para entender cómo este desierto elevado interactúa con la atmósfera al devolver una gran parte de radiación.

El desierto de Atacama es especial por múltiples razones, señala Live Science. Por caso es el desierto más antiguo de la Tierra, el más seco más allá de los polos y posiblemente el lugar más claro para ver el cielo nocturno. La radiación emitida de 2177 W m2 supera a los 1360 W m2 que se dan aproximadamente en la parte superior de la atmósfera terrestre. Es de ahí que este tipo de desiertos juega un papel fundamental en el balance de energía del planeta.

El uso de la energía solar

Las observaciones de la irradiancia SW superficial son también una herramienta clave para evaluar el potencial de la energía solar, indica especialmente el estudio. Se espera que la generación de electricidad solar libre de carbono desempeñe un papel fundamental en la reducción de las emisiones globales y en la mitigación del cambio climático. Los registros a largo plazo de la irradiancia SW incidente en un plano horizontal, denominada irradiancia horizontal global (GHI), proporcionan una evaluación directa y armonizada de los recursos solares disponibles.

Estos registros han demostrado que alrededor del 20% de la población mundial vive en 70 países con excelentes condiciones para proyectos de energía solar, lo que es un dato alentador para poder acceder a este tipo de energía. Gran parte del noroeste de Argentina también tiene condiciones muy similares a las observadas en el desierto de Atacama. Debido a su gran altitud y proximidad al ecuador, el desierto de Atacama destaca entre otros grandes puntos calientes solares.

La irradiancia SW horizontal global, que es en promedio de unos 240 W m2 en la meseta tibetana, asciende a unos 275 W m2 en el desierto de Atacama, y alcanza valores máximos cercanos a los 300 W m2 en el Altiplano. Con una elevación media de unos 3.750 metros sobre el nivel del mar, el Altiplano es la parte más ancha de la Cordillera de los Andes, formada por varias cuencas conectadas en el norte de Chile, oeste de Bolivia, sur de Perú y noroeste de Argentina. La delgada atmósfera y las bajas concentraciones de absorbentes y dispersores favorecen una irradiancia SW extremadamente alta en cielos despejados en la región del Altiplano.