El Niño produjo un llamativo aumento del nivel del mar de 2022 a 2023 en el planeta
Un marcado efecto estacional debido a la fase cálida del fenómeno ENSO produjo una elevación media de 0,76 centímetros. Sin embargo, preocupa la tendencia al alza a través de las décadas, debido a las emisiones de gases de efecto invernadero.
La altura de la superficie del océano continúa aumentando a un ritmo cada vez más rápido y alarmante. Pero si hablamos del gran salto registrado de 2022 a 2023, todo indica que el culpable fue un viejo conocido… el fenómeno de El Niño.
El aumento del nivel medio del mar fue de aproximadamente 0,76 centímetros de 2022 a 2023, un salto relativamente grande debido principalmente al calentamiento del clima y al desarrollo de un fuerte El Niño.
El análisis, dirigido por la NASA, se basa en un conjunto de datos del nivel del mar que incluye más de 30 años de observaciones satelitales, comenzando con la misión franco-estadounidense TOPEX/Poseidón, lanzada en 1992.
Según Nadya Vinogradova Shiffer, directora del equipo de cambio del nivel del mar de la NASA y del programa de física oceánica en Washington, "las tasas actuales de aceleración significan que estamos en vías de añadir otros 20 centímetros al nivel medio global del mar para 2050, duplicando la cantidad de cambio en las próximas tres décadas en comparación con los 100 años anteriores y aumentando la frecuencia y los impactos de las inundaciones en todo el mundo".
Efectos estacionales en el aumento del nivel del mar
El nivel global del mar experimentó un salto significativo de 2022 a 2023 debido principalmente a un cambio entre las condiciones de La Niña y El Niño. Entre 2021 y 2022, La Niña fue suave, lo que provocó un aumento del nivel del mar menor de lo esperado ese año. En 2023 se desarrolló un fuerte fenómeno de El Niño, que contribuyó a aumentar la media de subida de la altura de la superficie del mar.
La Niña se caracteriza por temperaturas oceánicas más frías de lo normal en el océano Pacífico ecuatorial. El Niño se caracteriza por temperaturas oceánicas más cálidas de lo normal en el Pacífico ecuatorial. Ambos fenómenos climáticos periódicos afectan a los patrones de precipitaciones y temperaturas, así como al nivel del mar en todo el mundo.
"Durante La Niña, la lluvia que normalmente cae en el océano cae en la tierra, sacando temporalmente agua del océano y bajando el nivel del mar", dijo Josh Willis, investigador del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "En los años de El Niño, mucha de la lluvia que normalmente cae en tierra acaba en el océano, lo que eleva temporalmente el nivel del mar".
La huella humana trasciende los efectos estacionales en el aumento del nivel del mar
Los fenómenos climáticos estacionales pueden afectar al nivel medio global del mar de un año a otro, como vimos. Pero la tendencia subyacente durante más de tres décadas ha sido el aumento de la altura de los océanos como respuesta directa al calentamiento global debido al exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre.
"Los conjuntos de datos a largo plazo, como este registro satelital de 30 años, nos permiten diferenciar entre los efectos a corto plazo sobre el nivel del mar, como El Niño, y las tendencias que nos permiten saber hacia dónde se dirige el nivel del mar", dijo Ben Hamlington, jefe del equipo de cambio del nivel del mar de la NASA en el JPL.
Los altímetros de radar han ayudado a obtener mediciones cada vez más precisas del nivel del mar en todo el mundo. Para calcular la altura del océano, estos instrumentos hacen rebotar señales de microondas en la superficie del mar, registrando el tiempo que tarda la señal en viajar de un satélite a la Tierra y viceversa, así como la intensidad de la señal de retorno.
Los investigadores también comparan periódicamente esas mediciones del nivel del mar con datos procedentes de otras fuentes. Entre ellas se encuentran los mareógrafos y las mediciones por satélite de variables como el vapor de agua atmosférico y el campo gravitatorio de la Tierra, que pueden afectar a la precisión de las mediciones del nivel del mar. Al combinar datos de altimetría espacial de los océanos con más de un siglo de observaciones de fuentes superficiales, como los mareógrafos, la información mejora drásticamente nuestra comprensión de cómo está cambiando la altura de la superficie del mar a escala mundial.
Cuando estas mediciones del nivel del mar se combinan con otra información, como la temperatura de los océanos, la pérdida de hielo y el movimiento de la tierra, los científicos pueden descifrar por qué y cómo están subiendo los mares.