La NASA predice que una rara megaexplosión de una nova cósmica será visible este año
La constelación Corona Borealis alberga una estrella enana blanca llamada T Coronae Borealis (o T CrB) que está al borde de lo que la NASA dice que será una espectacular y rara explosión de nova.
Mientras la atención mundial se centraba en el eclipse total de Sol del 8 de abril, el lejano sistema binario Corona Borealis -que contiene una estrella enana blanca muerta y una estrella gigante roja envejecida- seguía preparándose para su propio momento de gloria.
Situada a 3.000 años luz de la Tierra, Corona Borealis alberga una estrella enana blanca llamada T Coronae Borealis (o T CrB) que está al borde de lo que, según la NASA, será una espectacular y rara explosión de nova.
La NASA afirma que no se necesitará un telescopio sofisticado y costoso para presenciar este espectáculo cósmico.
¿Cómo saben los científicos cuándo ocurrirán estas explosiones?
En la mayoría de los casos, los expertos de la NASA no tienen idea de cuándo se producirán las explosiones de novas, reconoce Cooke, pero existe un cierto tipo de novas conocidas como "novas recurrentes", de las que se sabe que hay unas 10.
"Una nova recurrente es una nova que explota periódicamente", continúa Cooke. "Y T Coronae Borealis es un buen ejemplo". Pero, ¿cómo sabe la NASA con tanta certeza que T CrB explotará específicamente en los próximos meses?
Es una cuestión de cálculos matemáticos y pruebas visibles. Por ejemplo, la última vez que T CrB registró una nova fue en 1946, hace 78 años, así que ha pasado tiempo. Otra señal de que la explosión de T CrB es inminente es que, antes de convertirse en nova, se oscurece durante aproximadamente un año "y T Coronae Borealis empezó a oscurecerse en marzo de 2023, por lo que creemos que se convertirá en nova de aquí a finales de septiembre", explicó Cooke.
El hecho de que la nova T CrB tenga una frecuencia de recurrencia confiable es lo que la distingue de muchas otras novas identificadas a lo largo de los años, y es parte de lo que hace que su explosión estelar sea tan especial.
El tiempo necesario para que una nova se repita puede oscilar entre un año y millones de años, añade Richard Townsend, profesor de astronomía en la Universidad de Wisconsin-Madison.
¿Qué desencadena un acontecimiento "nova"?
Además de saber cuándo se producirán algunas de las novas más predecibles, como la T CrB, los expertos de la NASA también saben por qué ocurren. La enana blanca T CrB, por ejemplo, existe en un sistema binario, lo que significa que es una de las dos estrellas que orbitan entre sí. La otra es una gigante roja.
Las enanas blancas tienen masas similares a las del Sol, pero un diámetro unas cien veces menor, lo que las hace comparables en tamaño a la Tierra. Y esta gran masa pero tamaño relativamente pequeño hace que la gravedad de una enana blanca sea especialmente fuerte.
Cuando la gigante roja del sistema Corona Borealis expulsa materia, la gravedad de T CrB la atrae o la recoge y la deposita en su propia superficie, haciéndolo durante años y años hasta alcanzar su límite.
Townsend ofrece una descripción similar, explicando que tan pronto como se acumula suficiente material en T CrB y su temperatura alcanza unos pocos millones de grados Celsius, comienza a arder una reacción de fusión nuclear, creando el "acontecimiento nova" que ahora será visto y esperado con ansiedad por muchos.
Este tipo de explosión ayuda a los expertos de la NASA a comprender la transferencia de masa que ocurre entre las estrellas en sistemas binarios y las explosiones termonucleares que ocurren cuando la enana blanca se vuelve nova.
Meredith MacGregor, profesora de actividad estelar, añade que lo que hace que este caso sea tan extraño es que este proceso normalmente tarda miles de años en llegar al punto en el que se puede ver una nova, pero T Coronae Borealis parece hacerlo mucho más rápido.
Qué se verá cuando explote la nova T CrB
Según la NASA, el sistema estelar T CrB normalmente tiene una visibilidad de magnitud +10 en términos de brillo. Pero cuando se produzca la próxima explosión de T CrB, la visibilidad aumentará significativamente, hasta conocer la magnitud +2, momento en el que se podrá observar desde la Tierra.
Para contextualizar, un +2 es un nivel de brillo similar al de la Estrella Polar, que es mucho más brillante que una magnitud +10, y la estrella más brillante de todo el cielo nocturno, Sirio, es -1,46. El brillo visual del Sol es -26,8.
Aquellos que deseen ver el espectáculo de la nova deben buscar en el cielo la constelación Corona Boreal, o Corona del Norte, un pequeño arco semicircular cerca de Bootes y Hércules.
Con esto es importante aclarar para no confundir que lo que sucederá en realidad no será la formación de una nueva estrella. La T CrB sólo será visible para nosotros gracias a estas reacciones nucleares.
Una vez que el brillo de T CrB alcance su máximo, podría ser tan brillante como el planeta Marte, añade Cooke. Y se espera que permanezca ardiendo y visible durante al menos unos días, aunque su explosión puede durar más de una semana.
Y una vez que la enana blanca se haya desprendido de todo el material que había acumulado de la estrella roja más grande, T CrB se atenuará nuevamente y se "ocultará" durante décadas.