La NASA sorprende a los científicos tras cancelar una misión millonaria para buscar hielo en la Luna
Tras una inversión de 433 millones de dólares, la NASA canceló la misión VIPER debido a una serie de problemas. El proyecto se canceló cuando aún estaba en fase de pruebas.
La NASA anunció en un comunicado el pasado miércoles 17 de julio que pone fin al desarrollo del rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), que realizaría una misión al polo sur de la Luna para explorar su superficie en busca de hielo y otros recursos potenciales.
La cancelación del proyecto, en el que ya se habían invertido unos 433,5 millones de dólares, sorprendió a los científicos. ¿Qué es lo que sucedió?
¿Por qué se canceló la misión VIPER?
Según el comunicado de la NASA, la cancelación se debió a problemas presupuestarios y a diversos retrasos en la construcción del rover y su módulo de aterrizaje, que provocaron un aumento de los costes. La NASA también informó de que necesitaría gastar millones más para completar las pruebas, y esto amenazaría la financiación de otros lanzamientos que están previstos.
El lanzamiento de la misión VIPER estaba previsto inicialmente para 2023. Sin embargo, en 2022, la NASA solicitó un aplazamiento del lanzamiento hasta finales de 2024 para disponer de más tiempo para las pruebas previas al vuelo del vehículo de aterrizaje Griffin, que forma parte de la misión junto con el rover (robot móvil).
«Decisiones como ésta nunca son fáciles», señala Nicola Fox, responsable de misiones científicas de la NASA, en un comunicado de prensa. «Pero en este caso, los gastos restantes previstos para VIPER habrían supuesto la cancelación o interrupción de muchas otras misiones».
Entonces se aplazó el lanzamiento del rover hasta septiembre de 2025, con un coste total previsto de 609,6 millones de dólares, lo que supone un aumento de 176 millones. Y esto ha obstaculizado el avance del proyecto.
El rover, que ya había sido ultimado, sólo realizó unas pocas pruebas iniciales. «Tendría que soportar el lanzamiento, volar por el vacío y enfrentarse a temperaturas extremas», explicó Joel Kearns, responsable de misiones científicas de la NASA.
Y ahora, ¿qué se va a hacer?
La NASA está esperando manifestaciones de interés de la industria estadounidense y de socios internacionales que quieran utilizar el rover VIPER en su estado actual para otras misiones. El módulo de aterrizaje Griffin, que ya estaba listo, se enviará a la Luna en solitario a mediados de 2025.
Sin embargo, si no se presenta ningún interesado, la agencia desmantelará el rover y utilizará sus componentes en futuras misiones a la Luna.
«El hecho de que desmantelaran un vehículo completo que está en fase de pruebas fue bastante sorprendente», comentó Benjamin Greenhagen, científico del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins de Laurel (Maryland).
«A pesar de lo que está ocurriendo con VIPER, nos comprometemos a seguir estudiando la Luna y a buscar agua y hielo en todas nuestras misiones futuras», afirma Fox en el comunicado.
Referencia de la noticia:
NASA. “NASA Ends VIPER Project, Continues Moon Exploration”. 2024.