¿Por qué se produce electricidad estática cuando acaricias a un gato? La explicación de la Universidad Northwestern

Acariciar a un gato y sentir una pequeña descarga eléctrica es más común de lo que muchos piensan. Y es que frotarse con estos animales genera electricidad estática. Aunque es algo común, la explicación detallada ha sido un enigma para los científicos durante siglos.

Sin embargo, unos investigadores de la Universidad Northwestern de Illinois (EE UU) han logrado descifrar recientemente los mecanismos detrás de la electricidad estática, lo que permite comprender mejor por qué ocurre cuando alguien acaricia a su mascota.

¿Cómo se genera la electricidad estática?

La electricidad estática surge a partir de la fricción. Cuando una persona frota un objeto contra otro, como al acariciar a un gato o caminar sobre una alfombra, se generan cargas eléctricas debido a las fuerzas que actúan en las superficies.

Según un estudio liderado por Laurence Marks, profesor emérito de ciencia de materiales en la Universidad Northwestern, las partes frontal y trasera de los objetos experimentan fuerzas diferentes durante el movimiento. Esta diferencia en las fuerzas provoca la acumulación de cargas eléctricas en ambos extremos, lo que genera una corriente y, en consecuencia, la descarga que se siente al tocar a un gato.

Este fenómeno no es exclusivo del pelaje de los gatos; cualquier material aislante, como ciertos tipos de ropa o plásticos, puede generar electricidad estática cuando se frota.

¿Por qué los gatos generan electricidad estática?

El pelaje de los gatos, al igual que el de otros animales, es un generador eficiente de electricidad estática cuando se frota. Al acariciar al gato, los pelos y la piel de la persona entran en contacto y se deslizan, creando la fricción necesaria para generar el fenómeno. Además, cuando el aire está más seco, como en invierno, es más fácil que las cargas eléctricas se acumulen, haciendo que las descargas sean más frecuentes.

Este proceso no solo produce un leve chispazo al acariciar a un gato, sino que tiene implicaciones en otros aspectos de la vida cotidiana. Desde la forma en que se muelen los granos de café hasta la formación de planetas, la electricidad estática desempeña un papel importante en numerosos procesos.

¿Es peligrosa la electricidad estática?

Aunque la electricidad estática a menudo resulta algo curiosa, como cuando el cabello de una persona se eriza después de deslizarse por un tobogán, también puede tener consecuencias serias. Por ejemplo, en la industria, las chispas provocadas por la electricidad estática pueden causar incendios o explosiones. Además, este fenómeno puede interferir en procesos importantes, como la dosificación precisa de medicamentos en polvo.

Con el descubrimiento reciente de los mecanismos que generan la electricidad estática, los investigadores esperan desarrollar soluciones para mitigar sus efectos en sectores industriales y otros campos. Desde evitar accidentes hasta mejorar la producción de productos, la comprensión de este fenómeno permitirá realizar avances significativos.

Así que cuando una persona acaricia a su gato y siente una pequeña descarga eléctrica, está experimentando un fenómeno que ha sido investigado durante siglos. Aunque apenas ahora se empieza a entender en profundidad, la electricidad estática tiene un impacto significativo en la vida cotidiana y en el funcionamiento del universo.

Referencia de la noticia

Northwestern University. "Why petting your cat leads to static electricity." ScienceDaily. ScienceDaily, 18 September 2024. https://www.sciencedaily.com/releases/2024/09/240918125057.htm