STEVE y la Cerca, el extraño fenómeno que parece una aurora boreal pero no lo es
A las auroras boreales les ha salido un duro competidor, un tipo de fenómeno energético en forma de luz que guarda características similares, pese a no ser el mismo tipo de rareza visual. Descubrimos qué es STEVE.
Estamos acostumbrados a oír hablar de las auroras boreales que se forman en las zonas polares, un fenómeno energético en forma de luz que se observa con mayor facilidad cuando anochece.
Lo que no sabíamos es que estas auroras boreales tienen un primo más cercano de lo que creíamos, que aunque de apariencia es similar, tiene muchos elementos que los diferencian.
Una luz celestial diferente a todo lo conocido hasta ahora
Y es que en los últimos años el cielo del hemisferio norte ha sido testigo de un fenómeno celestial intrigante a la par que misterioso: STEVE, nombre que ha adoptado de sus siglas en inglés: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, es decir, fuerte mejora de la velocidad de emisión térmica.
STEVE (short for Strong Thermal Emission Velocity Enhancement) is a newly-identified phenomenon related to #auroras and it was discovered with the help of amateur photographers and citizen scientists! Read the story of STEVE: https://t.co/gNkt0YaR2c pic.twitter.com/3VxORJMuk5
— NASA Sun & Space (@NASASun) March 20, 2018
Aunque inicialmente se pensó que STEVE era un tipo de aurora, investigaciones más recientes han revelado que este fenómeno luminoso es único y diferente de las auroras tradicionales. Mientras que éstas son causadas por partículas cargadas que interactúan con la magnetosfera de la Tierra, STEVE es el resultado de un proceso completamente distinto.
STEVE aparece en latitudes más bajas que las auroras
A simple vista STEVE aparece como una banda de luz púrpura o verde, alineada de este a oeste en el cielo nocturno, y, a diferencia de las auroras, que suelen manifestarse en regiones polares, STEVE ha sido observado en latitudes más bajas, lo cual le dota de más misterio todavía.
STEVE (Strong Thermal Emission Velocity Enhancement) and the Milky Way at Childs Lake, Manitoba, #Canada.
— Meanwhile in Canada (@MeanwhileinCana) April 14, 2019
Photo by Krista Trinder pic.twitter.com/E16QQ2VeVO
Se ha podido avistar en Canadá o Escandinavia, e incluso en latitudes medias, lo que lo convierte en un espectáculo accesible para muchísima más gente de la habitual.
La Cerca, su fiel compañera
No podemos hablar de STEVE sin mencionar a la Cerca, otro fenómeno que suele acompañar a STEVE y que se ve como una línea estrecha y luminosa que se extiende verticalmente desde el horizonte. La conexión entre STEVE y la Cerca ha llevado a los científicos a especular sobre la posible relación entre estos dos eventos cósmicos.
Aunque se sigue investigando sobre STEVE, los científicos han identificado algunas de las causas fundamentales de este peculiar fenómeno. A diferencia de las auroras, que son generadas por partículas cargadas del viento solar, STEVE es alimentado por flujos de electrones de alta velocidad en la ionosfera terrestre. Estos electrones viajan a velocidades extremas, generando la característica banda de luz que observamos desde la Tierra.
La razón por la que se crea no está claro aún, aunque hay científicos que creen que está relacionado con un desplazamiento "subauroral" de iones, un fenómeno en el que un chorro de partículas muy calientes se mueve rápidamente asociado a una aurora.
La participación ciudadana, clave para obtener más datos
La participación ciudadana ha desempeñado un papel crucial en la comprensión de STEVE y la Cerca. Gracias a la colaboración de observadores aficionados y científicos se ha recopilado una valiosa cantidad de datos y observaciones, proporcionando una perspectiva más completa de estos fenómenos celestiales.
La red internacional de fotógrafos del cielo, conocida como la "Red de Investigación Aurora y Ciencia", ha desempeñado un papel destacado al involucrar a entusiastas de todo el mundo en la documentación y análisis de STEVE y la Cerca, aunque por ahora queda mucho por descubrir.