¡Un paisaje increíble con valles y cadenas montañosas está mapeado bajo el hielo de la Antártida!

Un nuevo estudio publicado en Nature, reveló el descubrimiento de un vasto y escondido paisaje de colinas y valles tallados por antiguos ríos, que estuvieron “congelados en el tiempo” bajo el hielo antártico durante millones de años.

Este paisaje, que es más grande que Bélgica, ha permanecido intacto durante potencialmente más de 34 millones de años, ¡pero el calentamiento global provocado por el hombre podría amenazar con exponerlo!

El paisaje desconocido bajo el hielo

La tierra debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocida que la superficie de Marte, dijo Stewart Jamieson, glaciólogo de la Universidad de Durham en el Reino Unido.

¡Realizar este estudio fue un gran desafío para los investigadores! ¿Sabías que la Antártida es más grande que el continente europeo? Bueno, imagina la grandeza de esta investigación.

Have you ever wondered what the landscape underneath the vast East Antarctic Ice Sheet looks like? We're part of an international research team that has mapped out the ancient landscape beneath the ice and made some fascinating discoveries.️️ https://t.co/lYWoGpyGIq pic.twitter.com/sGiTqokfOw

— Durham University (@durham_uni) October 25, 2023

Por eso, los investigadores utilizaron imágenes satelitales de la superficie para identificar valles y cadenas montañosas a más de dos kilómetros por debajo del hielo antártico. Cuando se combinaron con datos de ecosondeo de radio, surgió una imagen tallada por ríos de valles profundos y colinas escarpadas, similar a algunas que se encuentran hoy en la superficie de la Tierra.

¿Tenía vida silvestre?

Este paisaje, ubicado en la región de Wilkes Land en la Antártida Oriental, bordeando el Océano Índico, cubre un área aproximadamente del tamaño de Bélgica o el estado estadounidense de Maryland.

Los investigadores dijeron que el paisaje parece remontarse a hace al menos 14 millones de años, y posiblemente hace más de 34 millones de años, cuando la Antártida entró en su congelación profunda.

Se cree que entonces hacía más calor, y dependiendo de qué tan atrás en el tiempo se retroceda, es posible que haya tenido climas que variaban desde el clima actual, desde un clima patagónico hasta un clima tropical. Este ambiente probablemente habría estado poblado por vida silvestre, aunque el registro fósil de la región está incompleto para indicar qué animales pudieron haber habitado este ambiente.

La suposición inicial es que cuando el clima de la Antártida era más cálido, los ríos fluían hacia una costa continental que se creó cuando las otras masas de tierra se separaron. Luego, a medida que el clima se enfrió, se formaron algunos pequeños glaciares en las colinas cercanas a los ríos, y los valles se profundizaron en medio de la erosión glacial.

Una forma de descubrir los misterios bajo el hielo antártico sería perforar el hielo para obtener una muestra de los sedimentos que se encuentran debajo. Esto podría asegurar pruebas que revelen la flora y la fauna de hace millones de años.

¿Nos acercamos al punto de inflexión?

Hace 34 millones de años, el paisaje y la flora de la Antártida probablemente se parecían a los bosques tropicales templados actuales de Tasmania, Nueva Zelanda y la región de la Patagonia en América del Sur.

Además, enfatizó que el paisaje se encuentra a cientos de kilómetros tierra adentro desde el borde del hielo, por lo que cualquier posible exposición estaría muy lejos. El hecho de que el retroceso del hielo durante eventos de calentamiento anteriores, como el período Plioceno hace 3 y 4,5 millones de años, no expusiera el paisaje era motivo de esperanza, añadió Jamieson. Pero todavía no está claro cuál sería el punto crítico para una “reacción incontrolada”.

Los expertos advierten que algunos de los glaciares más grandes del mundo podrían desaparecer en una generación si no se reducen drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero.