"Rolling stones” en Titán: el viento en la luna de Saturno podría mover rocas, una clave para encontrar vida
Recientes hallazgos ofrecen conocimientos sobre la luna de Saturno, donde los vientos, la baja gravedad y un paisaje gélido se combinan para crear dunas desérticas y llanuras rocosas.
A unos 1290 millones de kilómetros del planeta Tierra se encuentra Titán, la luna más grande de Saturno, el único satélite natural conocido que posee una atmósfera densa y el único cuerpo celeste, aparte de la Tierra, en el que se ha encontrado evidencia clara de cuerpos líquidos (ríos de metano) estables en la superficie.
Titán tiene un diámetro 50 % más grande que nuestra Luna, su superficie es modelada por el viento y la lluvia de hidrocarburos. Las observaciones de la nave Cassini de la atmósfera hechas en 2004 sugieren que la atmósfera de Titán gira mucho más rápido que su superficie, posee nubes compuestas de metano, etano y otros compuestos orgánicos simples, además de una densa niebla de color anaranjado que recubre toda la luna.
Un nuevo estudio del Instituto SETI, el Dr. John Marshall y la Dra. Lori Fenton, sugiere que el viento en Titán podría hacer rodar pedregullo o incluso rocas pequeñas por su superficie. Estos hallazgos ofrecen nuevos conocimientos sobre la luna de Saturno, donde los vientos, la baja gravedad y un paisaje gélido se combinan para crear dunas desérticas y llanuras rocosas.
El paisaje de Titán es único
“Las imágenes de radar de la misión Cassini revelan vetas alargadas en la superficie de Titán que pueden extenderse cientos de kilómetros”, dijo Fenton. “Nuestros colegas han propuesto que se trata de depósitos de hielo de agua arrastrados por el viento, erosionados desde las colinas cercanas. Nosotros proponemos que el hielo de agua en estas vetas podría estar formado por piedras arrastradas por el viento”.
En las imágenes de radar, las rayas brillantes emanan del terreno accidentado de Titán y se extienden hacia el noreste, alineándose con los patrones de viento conocidos. Estas rayas son candidatas a campos de piedras laminadas por el viento, compuestas de hielo de agua.
El paisaje de Titán es único en comparación con la Tierra y Marte. En la Tierra, el viento puede mover granos de arena, moldeando desiertos con el tiempo. En Marte, puede esculpir paisajes y formar tormentas de polvo. Tres factores diferencian a Titán:
- La baja gravedad (apenas el 14 % de la terrestre) facilita el desplazamiento de incluso objetos grandes.
- Una atmósfera densa y espesa (cuatro veces más densa que la terrestre) facilita el impacto del viento.
- Las rocas de hielo de agua de baja densidad (⅓ de la densidad de las rocas de silicato terrestres) son relativamente fáciles de movilizar por el viento.
Los investigadores realizaron un análisis matemático, limitado por la ingeniería y la teoría aerodinámica, para comprender el impacto de estos factores. Su estudio sugiere que el viento de Titán podría arrastrar piedras de hasta medio metro de diámetro, algo no observado en otros planetas o lunas.
Los científicos creen que Titán es un lugar interesante para la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Posee líquido en su superficie y podría contener un océano subterráneo de agua líquida. Además, se han detectado compuestos orgánicos en su atmósfera y superficie. Estas condiciones hacen de Titán un lugar fascinante para investigar su habitabilidad y la posibilidad de vida en otras partes de nuestro sistema solar.
La misión Dragonfly de la NASA hacia Titán en 2028
Dragonfly es una misión de la NASA a Titán, cuyo lanzamiento está previsto para 2028. Realizará vuelos cortos sobre la superficie de Titán para explorar la composición química y la habitabilidad de diversos sitios. Los hallazgos de este estudio podrían ayudar a determinar qué sitios debería explorar Dragonfly y qué debería estudiar.
“Nuestro trabajo demuestra que, en Titán, no solo los ríos, sino también el viento, pueden transportar piedras desde las tierras altas hasta las llanuras bajas, a las que misiones como Dragonfly pueden acceder fácilmente”, dijo Marshall. “Estas piedras se erosionaron del lecho rocoso helado que contiene información sobre el pasado geológico, y quizás biológico, de Titán.
El viento facilita el acceso a estas piedras para que los planificadores de misiones puedan determinar qué conjunto de colinas explorar a continuación. Una buena analogía en la Tierra sería buscar pepitas de oro en ríos y arroyos para descubrir qué montaña podría esconder una veta madre.
Referencias de la noticia:
John R. Marshall y Lori K. Fenton. "Rolling stones on Titan". Science Direct, Planetary and Space Science. 20 de febrero de 2025.
SETI Institute Scientists. "Can Wind Move Rocks on Saturn’s Moon?". 20 de Marzo de 2025.