2028: el año en que los mamuts regresarán a las tundras del Ártico

Colossal Biosciences el nombre de una compañía de biotecnología que ha estado en las noticias globales por sus intenciones de traer de nuevo a la vida animales extintos.

Es que, gracias a la aparición de nuevas herramientas genéticas, ha tomado impulso el viejo sueño de “resucitar” especies extinguidas. Y de acuerdo con lo que se puede leer en su sitio web, Colossal Biosciences se propone "ver al mamut lanudo tronar sobre la tundra una vez más" mediante la manipulación del ADN de la especie extinguida.

La ingeniería genética es la ciencia del presente y del futuro. Cada minuto representa un avance en siglos al descubrir los más íntimos secretos de la compleja biología humana, pero esa información puede llegar a ser tan invaluable como peligrosa, ya que la información sobre el código genético en malas manos podría significar riesgos inimaginables.

El “Ctrl+C / Ctrl+V” genético

La desextinción es el conjunto de técnicas y herramientas genéticas y celulares que permiten volver a engendrar a un ejemplar, o inclusive para devolverle la vida a seres vivos de especies desaparecidas. Es un concepto que tiene más de dos décadas oscilando entre la ciencia y la fantasía, tal como hemos visto en relatos de ciencia ficción como Jurassic Park, de Michael Crichton.

El 30 de julio de 2003, un equipo de científicos españoles y franceses logró por primera vez la obtención de un clon de un animal extinguido, el bucardo (Capra pyrenaica pyrenaica), un tipo de cabra montés salvaje extinguida en 2000. La clonación fue posible gracias a que se habían conservado células congeladas del último ejemplar, pero la cría murió a los pocos minutos de nacer, como consecuencia de una malformación en sus pulmones. Fue la primera vez que se recuperó a un animal extinto, aunque para para ser testigos de cómo se extinguía nuevamente.

Para la clonación de una especie extinguida es indispensable contar con el ADN de esa especie, algo que es bastante difícil de conseguir. Mediante el uso de herramientas de edición de ADN, como la tecnología CRISPR que obtuvo el Nobel de Química 2020, los científicos pueden insertar características del animal extinto en el material genético de animales con los que comparten gran parte del código genético.

En el caso del mamut lanudo, mediante el ADN recuperado de los mamuts encontrados en el Ártico, los científicos pueden insertar características resistentes al frío en las secuencias de ADN del elefante asiático, con el que comparte el 99,6 % de su código genético.

¿Es o no es un mamut?

Una vez que se consigue crear un embrión viable, se necesita un lugar para su desarrollo: el útero de una hembra elefante. Se determinó que una hembra de elefante africano es más adecuada para su gestación que una asiática, ya que el tamaño del elefante africano es similar al del mamut.

Entonces en la práctica, el primer mamut resucitado no será totalmente un mamut: parte del código genético será provendrá de elefantes asiáticos, lo que puede tener un impacto importante en el nuevo animal; y por otro lado su gestación no estará a cargo de una mamá mamut (algo que es imposible), sino de una mamá elefanta africana.

Sin embargo, esto no detiene a Colossal, que se propuso para más tardar en 2028, hacer que un bebé de mamut vea la luz por primera vez en casi 4000 años, para luego reintroducirlos en su hábitat natural, la tundra ártica.

Interés de la CIA

La Agencia Central de Inteligencia (CIA), la principal organización de espionaje e inteligencia exterior de los Estados Unidos, conformó en 1999 una empresa bautizada In-Q-Tel como una plataforma para ampliar los esfuerzos de investigación y desarrollo (I+D) de la CIA al sector privado.

Precisamente In-Q-Tel está financiando las investigaciones de Colossal Biosciences para resucitar animales extintos como el mamut lanudo, los tigres de Tasmania y otros.

De acuerdo con lo informado en su sitio web, la misión de In-Q-Tel es invertir en tecnologías de vanguardia para mejorar la seguridad nacional de Estados Unidos, a la vez que identifica y analiza tecnologías en todas las fases de desarrollo que son críticas para ello. Habrá que ver qué consecuencias puede tener el mamut lanudo en la seguridad nacional de los Estados Unidos.