Clima extremo: los ríos atmosféricos se están volviendo más intensos y letales

Intensas tormentas de precipitaciones asociadas a ríos atmosféricos envuelven grandes desafíos para poder predecirlos correctamente, principalmente en un clima cambiante.

Inundaciones intensas
Las tormentas asociadas a ríos atmosféricos intensos generalmente dejan extensas inundaciones.

Los ríos atmosféricos son uno de esos fenómenos climáticos que presentan una peligrosa dualidad: pueden ser altamente beneficiosos como perjudiciales. Mientras que los ríos atmosféricos desempeñan un papel vital en la reposición de los recursos hídricos, también representan riesgos.

Por ejemplo, el 2023, en plena megasequía, dos eventos asociados a ríos atmosféricos favorecieron que el año terminara con la seguidilla de déficit de precipitaciones en Chile. Sin embargo, los daños producto de las intensas precipitaciones fueron cuantiosos.

California es otro lugar en el cual los ríos atmosféricos afectan peligrosamente. Hace unas semanas, una intensa tormenta asociada a un río atmosférico afectó severamente por más de cinco días a las ciudades de la costa oeste de Estados Unidos.

Midiendo el interior de un río atmosférico

Uno de los principales desafíos es poder pronosticar con precisión la intensidad y el lugar en que un río atmosférico va a afectar, de tal manera que los sistemas de prevención de emergencias puedan actuar eficazmente.

Para predecir correctamente los ríos atmosféricos es necesario contar con simulaciones atmosféricas precisas, las que a su vez necesitan de información de entrada detallada (datos meteorológicos).

Conseguir datos que sirvan para mejorar el pronóstico de estos sistemas no es tarea sencilla. En Estados Unidos, existe el Programa de Reconocimiento de Ríos Atmosféricos (AR Recon). Ellos utilizan aviones "cazadores de huracanes" equipados con dropsondas, que transmiten datos mientras descienden a través de las tormentas. Estos instrumentos, unidos a pequeños paracaídas, recopilan datos de temperatura del aire, presión, vapor de agua, velocidad del viento, entre otros.

Además de las dropsondas, son de gran importancia los datos recopilados con globos meteorológicos tradicionales (radiosondas) o radares. Estas mediciones posteriormente deben ser ingresadas en los modelos de pronóstico, en un proceso que se denomina asimilación de datos. Los datos recopilados han demostrado mejorar las previsiones durante las recientes tormentas en California, mostrando el potencial del programa para mejorar la precisión de las predicciones.

Desafíos en un clima cambiante

Como si los ríos atmosféricos no fuesen de por sí un reto enorme para la comunidad meteorológica, el cambio global supone aún más desafíos. El aumento en la temperatura del mar está estrechamente relacionado con un aumento en la disponibilidad de vapor de agua, por lo que se puede generar un efecto "potenciador" a los ríos atmosféricos.

Se ha estimado que estas intensas tormentas en el clima actual son del orden de un 10% más intensas que un clima pasado. Además, el número de ríos atmosféricos en zonas extratropicales también ha aumentado.

Por otra parte, los eventos temporalmente-compuestos —como se denomina a los eventos que ocurren en secuencia— aumentan significativamente los impactos. Investigaciones recientes han demostrado que los ríos atmosféricos más intensos son propensos a ocurrir en secuencias, considerando periodos de alto riesgo hidrológico.

A medida que el cambio climático continúa amplificando los eventos de precipitación, estos avances en la monitorización y predicción de los ríos atmosféricos se presentan como herramientas críticas para la mitigación del cambio climático.

Referencias de la noticia:
- Bowers, C., et al. ;Temporal compounding increases economic impacts of atmospheric rivers in California; Science Advances (2024).
- Guan, B.; Waliser, D. E.; Ralph, F. M; Global application of the atmospheric river scale. Journal of Geophysical Research: Atmospheres (2023).