Descubren que el aliento humano es una fuente sorprendente de emisiones de gases de efecto invernadero

La acumulación de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático es un problema cada vez mayor, como se analizó en la reciente cumbre COP28. pero menos conocida es la conexión entre los gases de efecto invernadero y el aliento humano. Científicos del Reino Unido han descubierto una nueva fuente de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático y no es lo que cabría esperar.

La investigación, realizada por la Universidad de Edimburgo, encontró que la población del Reino Unido exhala alrededor de 1.100 toneladas de metano y óxido nitroso cada año, gases conocidos por su efecto invernadero.

Detallado en un estudio publicado en PLOS ONE, el descubrimiento ofrece una idea de las fuentes menores pero pasadas por alto de emisiones de gases de efecto invernadero.

Las emisiones son una pequeña parte de la producción total

Sin embargo, la investigación señaló que las emisiones forman una parte minúscula de la producción total de gases de efecto invernadero del Reino Unido, contribuyendo sólo con el 0,05 % y el 0,1 % de las emisiones totales de metano y óxido nitroso generadas por humanos en el país, respectivamente.

La investigación fue encabezada por el científico Ben Dawson, bajo la dirección de Nicholas Cowan y Mathew Heal, quienes buscaron explorar los contribuyentes menos conocidos a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Aunque las fuentes de emisiones importantes, como la quema de combustibles fósiles, están bien documentadas, las fuentes de pequeña escala, como el aliento humano, siguen en gran medida inexploradas, lo que deja lagunas en el panorama general de la comprensión de los patrones de emisiones globales.

Más allá del dióxido de carbono

También cabe señalar que el estudio no se centró en el dióxido de carbono, ya que la exhalación humana de CO₂ se equilibra con el carbono absorbido durante la fotosíntesis de las plantas que consumimos.

Sin embargo, la investigación dio un giro significativo al examinar el óxido nitroso y el metano. Y son estos gases, que son producidos por microbios en nuestro sistema digestivo, los que contribuyen a un aumento neto de los niveles atmosféricos, a diferencia del CO2, que es carbono neutro.

Para recopilar los datos, los investigadores analizaron las muestras de aliento de más de 100 voluntarios y encontraron que el 31% de los participantes exhalaron metano y todos emitieron cantidades variables de óxido nitroso. Sorprendentemente, el estudio no encontró una correlación directa entre la dieta o la demografía y los niveles de estos gases exhalados.

Utilizando datos demográficos, los investigadores estimaron las emisiones anuales totales de estos gases en el Reino Unido, lo que equivale a aproximadamente 1.040 toneladas de metano y 70 toneladas de óxido nitroso. En términos de impacto de gases de efecto invernadero, esto equivale a 53.900 toneladas de dióxido de carbono equivalente, una gota en el océano en comparación con las emisiones anuales del Reino Unido de 417 millones de toneladas.