El sorprendente proyecto Air Quality Stripes ilustra cómo ha cambiado la contaminación del aire

Una representación gráfica de uno de los principales contaminantes del aire que se sabe que afectan a la salud humana muestra cómo se han logrado mejoras significativas en la calidad del aire en gran parte de Europa, mientras que en partes de África y Asia Central se ha producido un deterioro alarmante.

Las franjas de calidad del aire (Air Quality Stripes), creadas por la Universidad de Leeds, la Universidad de Edimburgo, la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Servicio Meteorológico Nacional, son las primeras en ilustrar las concentraciones globales de contaminación por partículas en suspensión de esta manera.

Tendencias cambiantes

Usando la famosa imagen de las franjas de calentamiento climático como inspiración, los investigadores crearon una ilustración que traza las tendencias cambiantes en las concentraciones exteriores de contaminación por partículas en suspensión (MP_2,5). Esta mezcla de diminutas partículas líquidas o sólidas como polvo, suciedad y hollín se origina en fuentes naturales como volcanes y desiertos, y actividades humanas como la industria, los automóviles, la agricultura, la quema doméstica y los incendios forestales.

“La presentación de estos datos científicos en forma de franjas de calidad del aire realmente pone de relieve el marcado contraste entre las tendencias de la calidad del aire y la exposición de las personas a una mala calidad del aire según el lugar donde viven”, explica el Dr. Steven Turnock, científico sénior del Met Office.

Todas las capitales los países del mundo tienen una ilustración, con dos ciudades adicionales para China, India y Estados Unidos, además de las ciudades del propio equipo de investigación: Leeds, Edimburgo y Exeter.

Las estimaciones de las concentraciones cambiantes de MP_2,5 desde el comienzo de la revolución industrial se realizaron utilizando datos de simulaciones por computadora y observaciones por satélite, con la paleta de colores de las rayas ideada por un artista que analizó más de 200 imágenes en línea de "contaminación del aire".

Cuanto más oscuro sea el color, peor será la calidad del aire, y las rayas azules más claras cumplen las Directrices de Calidad del Aire de la Organización Mundial de la Salud introducidas en 2021 que recomiendan que la concentración media anual de MP_2,5 no supere los 5 ug/m³; sin embargo, el 99% de la población mundial vive con concentraciones superiores a esta.

"Creamos esto para intentar ilustrar los datos complejos que generan los modelos informáticos, en algo que sea mucho más fácil de entender", explicó el Dr. Jim McQuaid, profesor asociado de Composición Atmosférica en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds. "Curiosamente, uno de los principales dolores de cabeza para nosotros fue la combinación de colores. Finalmente, optamos por el azul y el negro, que representan cielos azules agradables y limpios, hasta el negro para niveles extremadamente altos de contaminación. Para mí, lo importante es ese momento de iluminación cuando alguien lo entiende; ese repentino “¡ah, sí, ahora lo entiendo!”.

Éxitos, pero aún queda mucho por hacer

Los datos muestran reducciones significativas en los niveles de MP_2,5 en la mayor parte de Europa, en particular en Europa occidental. Las regulaciones más estrictas sobre la calidad del aire y los avances tecnológicos han reducido las concentraciones en la mayoría de las ciudades, incluidas Londres, Bruselas y Berlín.

Sin embargo, en Asia central y partes de África, ha habido un gran aumento de la contaminación en muchas ciudades, incluidas Islamabad, Delhi y Nairobi, impulsado por la rápida urbanización, el crecimiento industrial y los marcos regulatorios limitados.

La influencia de las fuentes naturales, incluido el polvo del desierto y los incendios forestales, y la proximidad a la costa, fue particularmente notable en algunos lugares.

Las franjas de calidad del aire utilizan un promedio anual para tener en cuenta las fluctuaciones debidas a los cambios en los patrones climáticos a lo largo del año y para simplificar la comparación entre ubicaciones. Sin embargo, los investigadores afirman que incluso la exposición a corto plazo a niveles muy altos puede tener rápidamente efectos agudos sobre la salud. Las MP_2,5 se han relacionado con problemas de salud como asma, menor salud pulmonar, mayor riesgo de desarrollar cáncer, enfermedades cardíacas, diabetes, Alzheimer y Parkinson.

Asesino invisible

Las ilustraciones destacan tanto los éxitos como los desafíos persistentes en la lucha contra la contaminación del aire global.

“La contaminación del aire a menudo se denomina el ‘asesino invisible’, pero estas imágenes hacen visible lo invisible, mostrando los cambios en la contaminación por partículas a lo largo de las décadas”, dice la Dra. Kirsty Pringle del EPCC en la Universidad de Edimburgo. “Las imágenes muestran que es posible reducir la contaminación del aire; el aire en muchas ciudades de Europa es mucho más limpio ahora que hace 100 años, y esto está mejorando nuestra salud. Realmente esperamos que se puedan lograr mejoras similares en todo el mundo”.

“La conclusión es que la contaminación del aire es uno de los principales factores de riesgo de muerte en el mundo; se cree que contribuye a una de cada diez muertes en todo el mundo”, añade el Dr. McQuaid. “Nuestras franjas de calidad del aire muestran la enorme variedad de tendencias y concentraciones en todo el mundo. Las franjas demuestran que todavía queda mucho por hacer para reducir la exposición de las personas a la mala calidad del aire, y en algunos lugares mucho más”.

Fuentes y referencias de la noticia:
- Air Quality Stripes
- Climate Warming Stripes
- Directrices para calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud