El superterremoto que creó un lago e hizo que un río fluyera en sentido contrario
Los terremotos son uno de los eventos geológicos más temidos. Pueden devastar ciudades enteras, y en algunos casos también cambian el paisaje, creando nuevos lagos o desviando el curso de los ríos.
En su faceta más destructiva, los terremotos pueden derrumbar edificios, agrietar carreteras y generar los temidos tsunamis. Sin embargo, lo que muchos no saben es que también pueden remodelar el paisaje desviando ríos e incluso formando nuevos lagos. Esto es lo que ocurrió en New Madrid (Nueva Madrid), Estados Unidos, según un artículo publicado por la NASA.
La zona sísmica de Nueva Madrid
A principios del siglo XIX, entre diciembre de 1811 y 1812 se produjeron en el noroeste de Tennessee tres terremotos con magnitudes superiores a 7 en la escala de Richter. Los temblores tuvieron lugar en lo que se conoce como la zona sísmica de Nueva Madrid, a veces llamada línea de falla de Nueva Madrid.
Esta es una zona prolífica de terremotos intraplaca, que son los que ocurren dentro de una placa tectónica. Aunque han pasado más de doscientos años de los últimos terremotos devastadores, los científicos y geólogos avisan de que la falla de Nueva Madrid tiene potencial de producir otros similares en el futuro, sin tener en cuenta los temblores que ya se han contabilizado desde 1812.
Grandes terremotos que desviaron el Mississippi y que formaron un nuevo lago
El último de los superterremotos producidos en esa época, el del 7 de febrero de 1812, estuvo centrado en Nueva Madrid, Missouri y fue especialmente notable. Tanto que desvió temporalmente el río Mississippi, siendo una de sus principales consecuencias. A pesar de ello, actualmente los científicos sostienen que pudo haber sido ilusión de las olas de agua generadas por el terremoto que viajaban río arriba.
#ThisWeekinKYHistory
— Kentucky Historical Society (@KyHistSoc) December 16, 2019
Dec. 16, 1811
1st of New Madrid Earthquakes strikes. #MississippiRiver ran backwards in places, entire islands disappeared, and Reelfoot Lake in TN created. The quakes remain most powerful to hit the contiguous U.S. east of the Rockies.#earthquake greece pic.twitter.com/H1CUAIV0vS
De igual manera, el temblor destruyó la pequeña ciudad de Nueva Madrid arrancando árboles y agrietando el suelo. Sin embargo, una de las cosas más curiosas fue que se estancó permanentemente el río Reelfoot y se redirigió el agua para formar un nuevo lago, conocido actualmente como lago Reelfoot (Reelfoot Lake).
Los ríos que discurren sobre las líneas de falla son susceptibles de ser detenidos abruptamente y desgarrados cuando el suelo cambia súbitamente, como ocurrió en Nueva Zelanda con el río Waiau Toa en 2016.
El lago Reelfoot en la actualidad
En la actualidad, el lago Reelfoot es un refugio natural. Se puede pasear en bote, pescar y observar la vida silvestre. El lago está rodeado de humedales que albergan un parque estatal y un refugio nacional de vida silvestre donde águilas, aves acuáticas, ranas y otros animales conviven en diferentes épocas del año.
Más de dos siglos después, el lago Reelfoot sigue siendo un hito que se mantiene en el paisaje de Tennessee. El OLI-2 (Operational Land Imager-2) del Landsat 9 capturó esta imagen del lago, los humedales circundantes y el cercano río Mississippi el 27 de noviembre de 2023.