¿El uranio es renovable o no renovable?
Este mineral es relativamente común en la corteza terrestre. Por ser altamente reactivo e inestable, se usa como combustible en las centrales nucleares. El uranio es, por tanto, esencial en la generación eléctrica. Descubramos si es o no un recurso renovable.
El uranio es un elemento radioactivo natural. Lo podemos encontrar en la mayoría de las rocas y en concentraciones de 2 a 4 partes por millón, aclara la Asociación Nuclear Mundial (WNA, por sus siglas en inglés). Se distribuye no sólo en el suelo, sino también en el aire e incluso lo hallamos en el agua de mar.
Su símbolo químico es la U y es uno de los elementos mas pesados producidos naturalmente. En cuanto a su función en la producción energética, es un combustible que permite reemplazar la quema del carbón o gas y, por tanto, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
El proceso de extracción se realiza con métodos subterráneos o de rajo abierto . Una vez que se tritura, el mineral es tratado con ácido para disolverlo. El producto final es concentrado de óxido de uranio: así llega como combustible a las centrales nucleares, pero este no es directamente empleado para producir electricidad. ¿A qué proceso se somete para lograr su fisión nuclear?
El uranio en la generación de energía nuclear
Este mineral se considera el principal combustible nuclear. Para hacer viable su uso, el uranio debe ser enriquecido con el objetivo de aumentar su proporción de uranio U-235 , que es precisamente el elemento más usado para obtener fisión nuclear .
En la obtención de energía eléctrica, se requiere calor para favorecer la producción de vapor que finalmente impulsa las turbinas y generadores: esto es común, tanto en las centrales nucleares como en las eléctricas que utilizan combustibles fósiles. En un reactor nuclear, los átomos de uranio son propensos a romperse debido a su gran inestabilidad, lo que permite una reacción en cadena de fisión controlada .
Una de las ventajas es que se puede generar una gran cantidad de electricidad con una baja proporción de uranio . Además, se considera una producción de energía limpia y que, por tanto, no incide directamente en el calentamiento global del planeta. Sin embargo, genera residuos radiactivos que pueden perjudicar la salud de los ecosistemas a largo plazo, aunque sean gestionados y almacenados durante un tiempo para reducir sus niveles de radioactividad.
Entonces, ¿el uranio es renovable?
A pesar de ser un metal bastante frecuente en el suelo, el uranio no es un recurso renovable . El problema es que su isótopo U-235 —el cual sirve como combustible nuclear— solo constituye el 0,7% del uranio en la naturaleza y es por ello que se debe enriquecer, para obtener una mayor proporción que permita la generación eléctrica. Por otro lado, es un material finito extraído de la tierra y solo se encuentra en ciertos lugares.
Países como Estados Unidos, China o Japón compiten por generar energía nuclear de forma más eficiente. La alternativa está en las aguas de mar que contienen al menos 500 veces más uranio, que en todas las reservas terrestres conocidas. Sin embargo, un impedimento está en los altos costos tecnológicos. En los próximos años se espera un avance sustancial en este campo.