Estudio revela el origen ancestral del color de ojos de los felinos salvajes, que se remonta a hace 30 millones de años

Los fascinantes ojos de los felinos salvajes, desde el brillo dorado de los guepardos hasta el resplandor azul gélido de los leopardos de las nieves, comparten un vínculo sorprendente con un único antepasado que vagó por la Tierra hace más de 30 millones de años.

Este descubrimiento, realizado por investigadores de Harvard, arroja luz sobre la fascinante vía evolutiva del color de los ojos en los felinos salvajes. Al analizar imágenes digitales de 52 especies de felinos, el estudio revela la sorprendente diversidad de colores de ojos y sus orígenes antiguos.

El origen de la diversidad del color de los ojos en los felinos salvajes

Una investigación reciente revela que la presencia de individuos con ojos grises fue crucial para la posterior explosión de la diversidad de color de ojos entre los felinos salvajes. Según el nuevo estudio publicado en iScience, dirigido por Julius Tabin del Departamento de Biología Evolutiva y Organísmica de Harvard, esta variedad se puede rastrear hasta un antepasado parecido al ocelote con ojos tanto marrones como grises.

Tabin y la coautora Katherine Chiasson, de la Universidad Johns Hopkins, utilizaron el aprendizaje automático para analizar miles de imágenes digitales de plataformas como iNaturalist. Sus hallazgos identificaron cinco colores principales de ojos en los felinos salvajes: marrón, gris, verde, amarillo y azul. Este descubrimiento fue sorprendente, ya que la mayoría de los animales, incluidos los parientes más cercanos de los felinos salvajes, tienen predominantemente ojos marrones.

El equipo reconstruyó el árbol evolutivo de los gatos salvajes y descubrió que los ojos grises actuaban como un puente entre la población ancestral de ojos marrones y la amplia gama de colores que vemos en los felinos salvajes hoy en día.

Ojos grises: la clave para unos colores vibrantes

Si bien la mayoría de los animales muestran una variación limitada en el color de los ojos, los félidos (miembros de la familia de los felinos, que incluye leones, tigres y leopardos) rompieron con esta norma gracias a una mutación genética que condujo al desarrollo de ojos grises.

Estos felinos de ojos grises, que aparecieron en la época en que los félidos se separaron de sus parientes linsang, abrieron la puerta a una gama de nuevos colores de ojos.

Según Tabin, los ojos azules, por ejemplo, requieren niveles de pigmento finamente equilibrados, lo que probablemente los convierte en un rasgo recesivo en los gatos salvajes. Sin embargo, los ojos grises suelen aparecer en poblaciones con ojos azules, actuando como un color intermedio que puede haber facilitado la aparición de individuos de ojos azules. De hecho, ninguna especie de felino salvaje con ojos azules carece de individuos de ojos grises, lo que subraya su importancia en la evolución del color de los ojos felinos.

Este cambio evolutivo explica por qué ciertos colores de ojos, como el amarillo y el marrón, rara vez coexisten en la misma especie. El equipo encontró una correlación positiva entre los ojos amarillos y las pupilas redondas, mientras que los ojos marrones se asociaban con mayor frecuencia a formas de pupilas diferentes.

Implicancias futuras y accesibilidad del estudio

Esta investigación abre el camino para una mayor exploración de la evolución del color de los ojos en poblaciones naturales. Aunque los beneficios adaptativos de los distintos colores de ojos en los félidos siguen sin estar claros, el estudio proporciona un marco para futuras investigaciones.

El enfoque innovador del estudio, que utiliza datos disponibles gratuitamente y algoritmos avanzados, marca un paso significativo en la comprensión de los mecanismos evolutivos detrás de la diversidad del color de los ojos en las poblaciones naturales.

Referencia de la noticia:
Heywood, W. “Study traces iris diversity to gray-eyed ancestor”

https://news.harvard.edu/gazette/story/2024/10/blue-green-gold-why-eyes-of-wild-cats-vary-in-color/