Excrementos fósiles revelan cómo habrían vivido los dinosaurios hace 200 millones de años

Un nuevo estudio internacional publicado en la revista Nature describe alimentos, presas y plantas no digeridas dentro de excrementos fosilizados de dinosaurios. El equipo analizó cientos de muestras para comprender el papel de los dinosaurios en el ecosistema hace 200 millones de años.

"Reconstruir el 'quién se comió a quién' en el pasado es un verdadero trabajo de detectives", dijo Martin Qvarnström, investigador del Departamento de Biología de Organismos y autor principal del estudio. "Poder examinar lo que comían los animales y cómo interactuaban con su entorno nos ayuda a comprender qué permitió a los dinosaurios tener tanto éxito".

Uso de excrementos fósiles para reconstruir ecosistemas antiguos

Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Uppsala e investigadores de Polonia, Noruega y Hungría estudiaron cientos de muestras utilizando imágenes de sincrotrón avanzadas para ver las partes internas y ocultas de los excrementos fósiles llamados coprolitos. Han podido recrear la estructura del ecosistema al identificar alimentos, presas y plantas no digeridas y los roles que los dinosaurios habrían desempeñado dentro de ellos.

Se centraron en una región inexplorada hasta ahora en lo que habría sido la parte norte del supercontinente Pangea. Luego, el equipo combina la información de los coprolitos con datos climáticos y otros hallazgos fósiles, como plantas, vómitos, marcas de mordeduras, huesos y huellas, para construir una historia del ecosistema durante el Triásico y el Jurásico, hace unos 230 a 200 millones de años.

“El material de investigación se recopiló durante un período de 25 años. Nos llevó muchos años juntar todo en una imagen coherente”, dijo Grzegorz Niedźwiedzki, investigador del Departamento de Biología de Organismos y autor principal. “Nuestra investigación es innovadora porque hemos elegido comprender la biología de los primeros dinosaurios en función de sus preferencias dietéticas. Hubo muchos descubrimientos sorprendentes en el camino”.

Los coprolitos contenían insectos, plantas, animales grandes y algunos restos muy bien conservados, como pequeños escarabajos y peces casi completos. Algunos incluso contenían huesos triturados que los depredadores habrían comido para obtener médula ósea y sales. Sin embargo, los restos encontrados dentro de los grandes dinosaurios herbívoros (saurópodos de cuello largo) sorprendieron más al equipo. Tenían grandes cantidades de helechos arborescentes, pero también otros elementos, incluido carbón. Los paleontólogos creen que el carbón se habría consumido para desintoxicar el contenido del estómago, ya que los helechos pueden ser tóxicos.

Entender el pasado nos ayuda a comprender el presente y el futuro

Este estudio ayuda a llenar un vacío en la comprensión de los primeros 30 millones de años de evolución de los dinosaurios. El estudio propone un modelo de cinco pasos de la evolución de los dinosaurios que creen que puede explicar los patrones globales. El equipo enfatiza que comprender cómo tuvieron éxito los primeros dinosaurios ofrece información valiosa sobre los procesos evolutivos y los ecosistemas antiguos. Los hallazgos también revelan que la adaptabilidad y la diversidad dietética habrían sido cruciales durante el Triásico Tardío.

“Desafortunadamente, el cambio climático y las extinciones masivas no son solo cosa del pasado. Al estudiar los ecosistemas del pasado, comprendemos mejor cómo la vida se adapta y prospera en condiciones ambientales cambiantes”, afirmó Qvarnström.

“La forma de evitar la extinción es comer muchas plantas, que es exactamente lo que hacían los primeros dinosaurios herbívoros. La razón de su éxito evolutivo es su verdadero amor por los brotes verdes y frescos de las plantas”, concluyó Niedzwiedzki.

Fuentes y referencias de la noticia:

- Qvarnström, M., Wernström, J.V., Wawrzyniak, Z., Barbacka, M., Pacyna, G., Artur Górecki, Ziaja, J., Jarzynka, A., Krzysztof Owocki, Tomasz Sulej, Marynowski, L., Grzegorz Pieńkowski, Ahlberg, P.E. and Grzegorz Niedźwiedzki (2024). Digestive contents and food webs record the advent of dinosaur supremacy. Nature. [online].