Extraña paradoja: estudio concluye que los hipocondríacos tienen un mayor riesgo de muerte
El trastorno de ansiedad por enfermedad puede ser muy desgastante para quien la padece y el entorno, además de estigmatizante. ¿Cómo se explica que aquellos con esta condición tengan una menor esperanza de vida?
Un reciente estudio sueco afirma que las personas que se preocupan excesivamente por su salud tienden a morir antes que las que no lo hacen.
El resultado es, a priori, sorprendente. ¿Cómo puede suceder que una persona hipocondriaca, aquellas por definición que se preocupan de sobremanera por su salud pero no tienen nada malo, tengan una esperanza de vida menor que el resto de los mortales?
Esto es lo que intenta dilucidar Esteban Hughes, Profesor titular de medicina en la Universidad Anglia Ruskin, en una columna de opinión escrita en The Conversation.
Acerca de la terminología: trastorno de ansiedad por enfermedad
Hughes comenta en primer lugar que el término "hipocondríaco" se está convirtiendo rápidamente en peyorativo. En su lugar, anima a los profesionales médicos a utilizar el término trastorno de ansiedad por enfermedad (IAD, por sus siglas en inglés).
Puede ir asociada a visitas frecuentes al médico, o puede implicar evitarlas por completo por temor a que se diagnostique una enfermedad real y muy posiblemente mortal.
La IAD puede ser muy desgastante para quien la padece y el entorno. Una persona con esta condición pasará mucho tiempo preocupándose y visitando clínicas y hospitales. Resulta costoso para los sistemas sanitarios por el tiempo y los recursos de diagnóstico empleados.
Además, es bastante estigmatizante. Los ocupados profesionales de la salud prefieren dedicar su tiempo a tratar a personas con "enfermedades reales" y a menudo pueden ser bastante despectivos, afirma Hughes.
El estudio sobre hipocondría
Los investigadores suecos realizaron un seguimiento de unas 42.000 personas (de las cuales 1.000 padecían IAD) durante dos décadas. En ese periodo, las personas con el trastorno tuvieron un mayor riesgo de muerte. (De media, los “preocupones” morían cinco años más jóvenes que los que se preocupaban menos).El riesgo de muerte aumentó tanto por causas naturales como no naturales.
Las personas con IAD que morían por causas naturales presentaban una mayor mortalidad por causas cardiovasculares, respiratorias y desconocidas. Curiosamente, no presentaron un aumento de la mortalidad por cáncer. Esto parece extraño porque la ansiedad por el cáncer está muy extendida en esta población.
La principal causa de muerte no natural en la cohorte de IAD fue el suicidio, con un aumento de al menos cuatro veces respecto a los que no padecían el trastorno.
¿Cómo se explican estos curiosos resultados?
Se sabe que la IAD está estrechamente relacionada con los trastornos psiquiátricos. Como el riesgo de suicidio aumenta con las enfermedades psiquiátricas, este hallazgo parece bastante razonable, afirma Hughes. Si añadimos el hecho de que las personas con IAD pueden sentirse estigmatizadas y despreciadas, se deduce que esto puede contribuir a la ansiedad y la depresión, lo que en algunos casos conduce finalmente al suicidio.
El mayor riesgo de muerte por causas naturales parece menos fácil de explicar. Puede haber factores relacionados con el estilo de vida, indica el especialista. El consumo de alcohol, tabaco y drogas es más frecuente en las personas ansiosas y en las que padecen un trastorno psiquiátrico. Se sabe que estos vicios pueden limitar la longevidad, por lo que pueden contribuir al aumento de la mortalidad por IAD.
Se sabe que la IAD es más frecuente en quienes han tenido un familiar con una enfermedad grave. Dado que muchas enfermedades graves tienen un componente genético, puede haber buenas causas constitucionales para este aumento de la mortalidad: la esperanza de vida se acorta por genes "defectuosos".
Finalmente, Hughes como especialista en la materia, alienta a los médicos a estar atentos a los problemas de salud subyacentes de los pacientes y a escuchar con mayor atención, sin recurrir a la menospreciación.
Referencia de la noticia:
Hypochondriacs die earlier than those who worry less about their health – what might explain this paradox? – The Conversation.
David Mataix-Cols, et.al. All-Cause and Cause-Specific Mortality Among Individuals With Hypochondriasis. Jama Network.