La búsqueda de vida: descubren 85 potenciales exoplanetas

Los exoplanetas (planetas fuera de nuestro propio sistema solar) son la mejor apuesta de los astrónomos para encontrar vida en otras partes del universo y se han descubierto 85 con una temperatura similar a la de la Tierra utilizando datos del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Transición (TESS) de la NASA.

Estos candidatos a exoplanetas tienen un tamaño similar al de Júpiter, Saturno y Neptuno, y son mucho más fríos que la mayoría de los hallados por la misión TESS, lo suficientemente fríos como para albergar vida.

El tránsito, como indicador

Los científicos pueden detectar un planeta observando caídas o "tránsitos" en el brillo de las estrellas causados por objetos que pasan frente a ellas. También les permite identificar exoplanetas y determinar su tamaño.

Es necesario observar al menos tres tránsitos para descubrir un exoplaneta de esta manera, lo que permitirá a los científicos determinar cuánto tiempo tardan en orbitar su estrella. Sin embargo, los sistemas que solo transitan dos veces fueron el objetivo de un nuevo estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Una colaboración internacional, liderada por la Universidad de Warwick, descubrió que la observación de tránsitos dos veces dio como resultado descubrimientos de exoplanetas con períodos orbitales más largos (entre 20 y 700 días), lo que permitió el descubrimiento de exoplanetas a temperaturas más frías. La mayoría de los exoplanetas observados por TESS tienen períodos orbitales de 3 a 10 días.

"Ejecutamos un algoritmo inicial en busca de tránsitos en una muestra de 1,4 millones de estrellas", explica Faith Hawthorn, investigadora doctoral del Grupo de Astronomía y Astrofísica de Warwick. "Después de un minucioso proceso de investigación, lo redujimos a sólo 85 sistemas que parecen albergar exoplanetas que transitan sólo dos veces en el conjunto de datos".

"La detección de exoplanetas en sólo dos tránsitos es una forma inteligente de encontrar exoplanetas de períodos más largos en estudios de tránsito", añade el Dr. Sam Gill, segundo autor del estudio. "Nos permite encontrar planetas que son mucho más fríos que los que se pueden encontrar con las búsquedas tradicionales de tránsito".

Zona habitable

En algunos casos, los exoplanetas se encuentran en regiones lo suficientemente alejadas de sus estrellas anfitrionas como para estar en la "zona habitable", la región alrededor de una estrella donde las condiciones y temperaturas potencialmente podrían sustentar la vida. Los investigadores centraron sus observaciones en exoplanetas aquí porque les permitió estudiar exoplanetas a temperaturas más cercanas a las observadas en los planetas del sistema solar.

"Es muy emocionante encontrar estos planetas y saber que muchos de ellos pueden estar en la zona de temperatura adecuada para sustentar la vida", añade el profesor Daniel Bayliss. "El proyecto fue un verdadero esfuerzo de equipo e involucró a investigadores en distintas etapas de sus carreras. Es un gran logro para un estudiante que su trabajo de investigación se publique, por lo que fue un momento de orgullo para todos nosotros"

Los descubrimientos se han hecho públicos "abarcando el espíritu de colaboración de la misión TESS... para que los astrónomos de todo el mundo puedan estudiar estos exoplanetas únicos con más detalle", añade Bayliss.

Si bien todavía es necesario confirmar que los cuerpos planetarios son exoplanetas, los investigadores esperan que esto se logre con futuras observaciones. 60 de los 85 exoplanetas potenciales detectados en este estudio son descubrimientos completamente nuevos, mientras que 25 también han sido detectados en los datos TESS por equipos de investigación independientes que utilizan diferentes técnicas de búsqueda.

"Hay mucho margen para continuar la investigación sobre estos exoplanetas, para aprender más sobre sus períodos orbitales exactos, si tienen lunas o no y de qué están hechos exactamente", concluye Hawthorn.