Los microplásticos influyen en la formación de nubes, lo que probablemente afecta al tiempo y al clima

Después de que los científicos encontraran microplásticos en los lugares más remotos, ahora una nueva investigación revela que los microplásticos presentes en la atmósfera pueden estar afectando al tiempo y al clima.

microplásticos; influencia en el clima y las condiciones meteorológicas
La presencia constante de microplásticos, así como la expansión de su presencia a otros ecosistemas, empieza a tener efectos a varias escalas. (Imagen creada por AI)

Los científicos han detectado microplásticos en algunos de los ambientes más prístinos de la Tierra, desde las profundidades de la Fosa de las Marianas hasta la nieve en el Monte Everest y las nubes en lo alto de las montañas de China y Japón.

También se han detectado microplásticos en el cerebro humano, el vientre de las tortugas marinas y las raíces de las plantas. Ahora, una nueva investigación revela que los microplásticos en la atmósfera podrían estar afectando el tiempo y el clima.

¿Cómo pueden los microplásticos influir en el estado del tiempo?

Este estudio demostró que los microplásticos actúan como partículas nucleadoras de hielo, aerosoles microscópicos que facilitan la formación de cristales de hielo en las nubes.

Esto significa que los microplásticos podrían tener un impacto en los patrones de precipitación, el pronóstico del tiempo, los modelos climáticos e incluso la seguridad de la aviación al influir en la forma en que los cristales de hielo atmosféricos forman nubes, explicó Miriam Freedman, profesora de química en Penn State y autora del artículo.

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Hoy en día, los microplásticos están prácticamente en todas partes, incluso dentro del cuerpo humano. (Imagen creada por IA)

Durante las últimas dos décadas de investigación sobre microplásticos, los científicos han descubierto que están en todas partes, por lo que esta es otra pieza del rompecabezas. Freedman dice: "Ahora está claro que necesitamos comprender mejor cómo interactúan con nuestro sistema climático, porque hemos podido demostrar que el proceso de formación de nubes puede ser desencadenado por microplásticos".

Las pruebas realizadas en el laboratorio fueron concluyentes

En el ambiente controlado del laboratorio, los investigadores estudiaron la actividad de congelación de cuatro tipos diferentes de microplásticos: polietileno de baja densidad (LDPE), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo (PVC) y tereftalato de polietileno (PET). El equipo suspendió los cuatro tipos de plásticos en pequeñas gotas de agua y las enfrió lentamente para observar cómo los microplásticos afectaban la formación de hielo.

Descubrieron que la temperatura promedio a la que se congelaban las gotas era entre 5 y 10 grados más cálida que la de las gotas sin microplásticos. Normalmente, una gota de agua atmosférica sin ningún defecto se congela a unos -38 °C, explicó Heidi Busse, estudiante de posgrado en Penn State y autora principal del artículo.

Cualquier tipo de defecto en la gota de agua, ya sea polvo, bacterias o microplásticos, puede darle al hielo algo para formar (o nuclear) alrededor. Esta pequeña estructura es suficiente para congelar la gota de agua en temperaturas más cálidas.

“En el caso de nuestros microplásticos, el 50 % de las gotas se congelaron a -22 ºC para la mayoría de los plásticos estudiados. Resulta que si introducimos algo insoluble, introducimos un defecto en esa gota y puede nuclearse en hielo a temperaturas más cálidas”.

Heidi Busse.

Lo que este descubrimiento significa para el tiempo y el clima no está del todo claro, explicó Freedman, pero sugiere que es probable que los microplásticos ya estén teniendo un impacto.

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La presencia de microplásticos en las nubes puede influir en los patrones de precipitación. (Imagen creada por IA)

La investigadora añadió que las nubes de fase mixta, como los cúmulos, estratos y nimbos, contienen una combinación de agua líquida y congelada. Estas nubes pueden estar extendidas por toda la atmósfera, incluidas las clásicas nubes de “yunque” que pueden formarse durante las tormentas eléctricas.

“Cuando los patrones del aire son tales que una gota se eleva a la atmósfera y se enfría, es cuando los microplásticos pueden estar afectando los patrones climáticos y formando nubes de hielo. En un ambiente contaminado con muchas más partículas de aerosol, como los microplásticos, el agua disponible se distribuye entre muchas más partículas de aerosol, formando gotas más pequeñas alrededor de cada una de estas partículas. Cuando hay más gotas, llueve menos, pero debido a que las gotas sólo llueven cuando alcanzan un tamaño suficiente, se acumula más agua total en la nube antes de que las gotas alcancen un tamaño suficiente para caer y, como resultado, se obtienen precipitaciones más intensas cuando esto llega".

Miriam Freedman.

En general, las nubes enfrían la Tierra al reflejar la radiación solar, pero ciertas nubes en determinadas altitudes pueden tener un efecto de calentamiento al ayudar a atrapar la energía emitida por la Tierra, explicó Freedman. La cantidad de agua líquida versus la cantidad de hielo es importante para determinar en qué medida las nubes tendrán un efecto de calentamiento o enfriamiento.

Si los microplásticos influyen en la formación de nubes de fase mixta, dijo Freedman, es probable que también afecten al clima, pero es extremadamente difícil modelar su efecto global.


Referencia de la noticia:
Busse H., Ariyasena D., Orris J., et al. Pristine and Aged Microplastics Can Nucleate Ice through Immersion Freezing. Environmental Science and Technology: Air (2024).