Nueva fuente de oxígeno es descubierta en el fondo del océano Pacífico, cuestionando los orígenes de la vida

Por primera vez en el mundo, investigadores que estudian la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), una importante región del Océano Pacífico Norte, descubrieron que los nódulos polimetálicos presentes en esta zona producen su propio oxígeno, llamado "oxígeno oscuro".

El descubrimiento de que existe otra fuente de oxígeno en el planeta además de la fotosíntesis tiene implicaciones importantes que podrían ayudar a desentrañar los orígenes de la vida. Y su divulgación se hizo recientemente en un artículo de la revista Nature Geoscience.

El descubrimiento del “oxígeno oscuro”

La ZCC es una región profunda, donde la luz del Sol no puede llegar, y rica en nódulos polimetálicos: rocas con forma de papa ricas en manganeso, cobalto, níquel y cobre, así como en elementos de tierras raras como el cerio. Y según la investigación, estos nódulos producen oxígeno en completa oscuridad y sin la participación de organismos vivos, lo que dejó sorprendidos a los investigadores. "Esto desafía lo que sabemos sobre el surgimiento de la vida en la Tierra", dijeron en un comunicado.

Inicialmente, los investigadores notaron emisiones constantes de oxígeno, por lo que tomaron muestras de sedimentos, agua de mar y nódulos polimetálicos para comprender exactamente cómo se estaban formando. Mediante experimentos con sensores descartaron procesos biológicos y se centraron en los nódulos como origen del fenómeno.

Los análisis sugirieron que los nódulos producen oxígeno mediante electrólisis, donde el agua de mar se divide en oxígeno e hidrógeno en presencia de una carga eléctrica. Esta carga puede provenir de la diferencia de potencial eléctrico que existe entre los iones metálicos del interior de los nódulos, lo que conduce a una redistribución de electrones.

"Cuando obtuvimos estos datos por primera vez, pensamos que los sensores estaban defectuosos, porque en todos los estudios realizados en el fondo marino solo se había consumido oxígeno en lugar de producirse. Pero cuando los instrumentos siguieron mostrando los mismos resultados, supimos que estábamos en algo innovador e impensado", afirmó Andrew Sweetman, autor principal del estudio.

"Ahora sabemos que el oxígeno se produce en el fondo del mar, donde no hay luz. Creo que, por lo tanto, debemos reconsiderar preguntas como: ¿dónde pudo haber comenzado la vida aeróbica?", añadió Sweetman.

¿Cómo es la zona Clarion-Clipperton?

Esta zona de océano tiene aproximadamente el doble del tamaño de México, y se extiende entre la costa de ese país y Hawái. El nombre proviene de su frontera al norte con la isla Clarion y al sur con la isla Clipperton.

Es una región oscura, con temperaturas inferiores a 2 ºC y una presión 400 veces mayor que la presión superficial. Y está lleno de vida: hay peces, erizos de mar, pepinos de mar, estrellas, esponjas, anémonas, gusanos, crustáceos y corales. Su topografía es montañosa.

De hecho, la ZCC podría ser una zona de exploración por parte de empresas mineras para extraer nódulos polimetálicos, que se utilizan para fabricar vehículos eléctricos, paneles solares, turbinas eólicas y baterías de almacenamiento de energía. Sin embargo, la exploración aún no ha comenzado ya que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) todavía está trabajando en las regulaciones; y los científicos y defensores de los océanos han advertido sobre el impacto ecológico que puede tener la minería en aguas profundas.

Fuentes y referencias de la noticia:
- Sweetman, A. K. et al. Evidence of dark oxygen production at the abyssal seafloor. Nature Geoscience, 2024.