Tres nuevas especies extintas de nogal han sido descubiertas en un bosque momificado
En un nuevo estudio, un grupo de científicos han descrito tres nuevas especies de nueces extintas de una isla sobre el Círculo Polar Ártico. Estos fósiles representan algunas de las especies más antiguas conocidas del grupo, vivas o extintas.
En un nuevo estudio, los investigadores han descrito tres nuevas especies extintas de nueces de una isla situada sobre el Círculo Polar Ártico. Los fósiles fueron descubiertos más al norte que cualquier otra especie de nuez conocida y representan algunas de las especies más antiguas conocidas del grupo, vivas o extintas.
La isla de Axel Heiberg, parte de Canadá, es hoy una tierra helada y desprovista de la mayor parte de la vida, pero hace 45 millones de años habría sido una exuberante selva tropical situada a orillas del Océano Ártico. Desde entonces, los bosques han quedado enterrados bajo capas de sedimento y luego de hielo, dejándolos congelados en el tiempo durante millones de años.
Bosque momificado
“Cuando entras al sitio, lo primero que notas son estos grandes tocones, de un metro o más de diámetro, y todavía están enraizados en el suelo en el que crecieron. Está completamente fuera de lugar. Los árboles vivos más cercanos están a 3.000 kilómetros de distancia”, dijo el coautor del estudio James Basinger, profesor emérito de ciencias geológicas de la Universidad de Saskatchewan.
Los tocones del bosque son tan visibles que se pueden ver desde el aire. En 1985, miembros del personal del Servicio Geológico de Canadá descubrieron el bosque fósil mientras lo inspeccionaban en helicóptero. Luego, un año después, los paleobotánicos regresaron al sitio para ver el material fósil.
"En realidad, no hay muchos lugares donde puedas ir a ver fósiles que estén tan bien conservados", dijo Steven Manchester, autor principal del estudio y curador de paleobotánica en el Museo de Historia Natural de Florida.
Por lo general, los fósiles se caracterizan porque la materia orgánica es reemplazada por minerales con el tiempo, o la materia se calienta y luego se comprime en carbón o se entierra durante un incendio forestal y se conserva como carbón vegetal. Pero los fósiles de madera, hojas, nueces, conos y semillas de Axel Heiberg parecen no haber cambiado. Este tipo de preservación se llama momificación y ocurre en una serie de circunstancias raras.
Basinger fue uno de los primeros investigadores en estudiar y visitar el bosque de fósiles, y durante 15 años él y sus colegas recolectaron más de 1000 fósiles de semillas y nueces del árido paisaje ártico.
Visualizando un Círculo Polar Ártico muy diferente
Hace 45 millones de años, habría habido más CO₂ en el aire, lo que habría significado que las temperaturas globales habrían sido mucho más cálidas que hoy. Esto habría creado circulaciones oceánicas cálidas, manteniendo el Círculo Polar Ártico libre de hielo.
"El extremo norte albergaba bosques de secuoyas", dijo Basinger. Había pantanos de cipreses y bosques de tierras altas, donde los árboles crecían hasta 40 metros de altura. El dosel habría incluido secuoyas, cedros, nogales, pinos, abetos, abetos, alerces, abedules, ginkgos y nueces.
Manchester es un experto en la historia evolutiva de la familia de las nueces y realizó tomografías computarizadas de las nueces de la isla. Luego los compararon con especies de nueces modernas y extintas. Los fósiles de la isla no coincidían con nada de lo que se había descrito anteriormente, lo que significa que estos fósiles representaban tres nuevas especies del género Juglans.
Información basada únicamente en especies vivas de nueces, los investigadores pensaron que la familia de las nueces se habría originado en Asia, pero ahora, los datos fósiles indicaron que habrían aparecido en los ambientes cálidos de América del Norte o Europa. A medida que la familia se diversificó, algunas especies se habrían adaptado a los climas más fríos de las zonas de latitudes más altas.
Los fósiles de este estudio han ayudado a presentar una imagen más clara de cómo se habrían adaptado las nueces a períodos de cambio climático cambiante y de dónde habrían venido nuestras especies modernas.
Fuentes y referencias de la noticia:Manchester, S.R., Wilson, R., Yusheng Chris Liu, and Basinger, J.F. (2024). Arctic walnuts! Nuts of Juglans (Juglandaceae) from the middle Eocene of Axel Heiberg Island, Northern Canada. International journal of plant sciences.