Polvo: amenaza invisible y fenómeno ecológico del desierto
El polvo es una materia paradójica porque vuela mientras todo lo demás cae al suelo y porque es muy, muy activo. Esta propiedad especial del polvo fascina a los científicos. ¿Pero es peligroso para la salud?
El polvo está omnipresente: en el aire, en nuestros hogares e incluso en zonas remotas como los Alpes. En el aire normal de una ciudad alemana, diez litros de aire contienen hasta 500 millones de partículas de polvo. Esta cifra ilustra la intensidad con la que nuestro entorno está permeado por el polvo. Curiosamente los humanos también somos productores de polvo.
Cada persona pierde hasta 30,000 trozos de piel, cabello y pelusa por segundo, que acaban formando parte del polvo de nuestros hogares.
Pero no todas las partículas de polvo son iguales: Si bien las partículas más grandes que se acumulan debajo de la cama y forman pelusas de polvo no son un problema para nosotros, son las partículas muy pequeñas (el polvo fino) las que pueden ser potencialmente peligrosas. Este polvo fino puede penetrar profundamente en los pulmones y provocar riesgos para la salud.
Polvo del Sahara: una importación peligrosa
El polvo del Sahara ha estado soplando alrededor del mundo durante al menos 4,700 años, no sólo influyendo en el clima sino también transportando consigo una gran cantidad de bacterias y esporas de hongos.
Ejemplo: En el invierno de 2014, una tormenta del desierto transportó polvo sahariano a las Dolomitas.
Este polvo formó una capa de varios centímetros de espesor, preservada entre capas blancas como la nieve. En esta capa, los investigadores encontraron numerosas especies de bacterias y hongos, incluidos algunos que normalmente no existen en los Alpes.
Lo que es particularmente notable es que estas bacterias son extremadamente robustas:
La frecuencia e intensidad de las tormentas de polvo del Sahara han aumentado en los últimos 15 años, lo cual es preocupante.
Polvo doméstico: un microcosmos de la vida cotidiana
El polvo doméstico también es una parte importante de la investigación sobre el polvo. El polvo doméstico está compuesto de los mismos materiales que encontramos en nuestro entorno, como escamas de piel, cabello y desgaste de neumáticos.
Una parte importante del polvo que hay en nuestros hogares proviene del exterior, por ejemplo del polen o de la arena. También se pueden encontrar cosas sorprendentes en el polvo doméstico, como uñas o momias de araña secas.
Comunidades microbianas en el polvo
Un aspecto particularmente preocupante del polvo son las comunidades microbianas que transporta. Las tormentas de polvo del Sahara propagan comunidades microbianas enteras a grandes distancias. Estos microbios, que son transportados con el polvo, contienen bacterias y hongos altamente resistentes que son potencialmente dañinos.
Estos microbios pueden afectar el medio ambiente local y la salud humana después de ser depositados en zonas sensibles, como los Alpes.
Beneficios ecológicos del polvo sahariano
A pesar de estos peligros potenciales, el polvo del Sahara también aporta beneficios ecológicos. Cada año se transportan alrededor de 22,000 toneladas de fósforo a través del Atlántico hasta la Amazonia. El fósforo es un nutriente importante para la selva tropical, que se beneficia de estos minerales.
Además, el polvo del Sahara contiene hierro, que se transporta al océano Atlántico, donde es importante para el plancton vegetal, una fuente importante de alimento para muchos organismos marinos.
Referencia de la noticia:
Weil T, De Filippo C, Albanese D, Donati C, Pindo M, Pavarini L, Carotenuto F, Pasqui M, Poto L, Gabrieli J, Barbante C, Sattler B, Cavalieri D, Miglietta F. Legal immigrants: invasion of alien microbial communities during winter occurring desert dust storms. Microbiome. 2017 Mar 10;5(1):32. doi: 10.1186/s40168-017-0249-7. PMID: 28283029; PMCID: PMC5345179.
Universidad de Augsburgo, El polvo: Espejo del medio ambiente