¿Por qué no hay agua en Venus? Un nuevo estudio tiene una explicación
Un nuevo estudio explica qué pasó con el agua que alguna vez existió en Venus y qué podría pasar con otros planetas de la galaxia.
Venus es el vecino extremadamente caluroso e inhóspito de la Tierra, pero no siempre fue así. Venus alguna vez tuvo agua y un nuevo estudio arroja luz sobre cómo el planeta se volvió tan seco.
Los científicos planetarios de la Universidad de Colorado Boulder descubrieron que una molécula escurridiza podría explicar "la historia del agua en Venus" y su resultado proporciona una idea de lo que sucede con el agua en una gran cantidad de planetas en toda la galaxia.
Fuga de hidrógeno
Las simulaciones por computadora revelaron que los átomos de hidrógeno en la atmósfera del planeta desaparecen en el espacio mediante un proceso conocido como “recombinación disociativa”; Esto provocó que Venus perdiera casi el doble de agua diariamente en comparación con estimaciones anteriores.
"El agua es realmente importante para la vida", dice Eryn Cangi, científica investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP). "Necesitamos comprender las condiciones que sustentan el agua líquida en el universo, y que pueden haber producido el estado muy seco de Venus en la actualidad".
Cangi dice que Venus “está absolutamente reseco”: si toda el agua de la Tierra se distribuyera uniformemente sobre el planeta, la capa líquida tendría unos 3 km de profundidad, pero en Venus, donde el agua está atrapada en el aire, la capa tendría sólo 3 cm.
"Venus tiene 100.000 veces menos agua que la Tierra, aunque tiene básicamente el mismo tamaño y masa", añade Michael Chaffin, científico investigador del LASP.
La historia de Venus
Los modelos computacionales permitieron a los investigadores entender a Venus como un gigantesco laboratorio de química centrado en las diversas reacciones dentro de la atmósfera del planeta. El equipo descubrió que el HCO+ elevado en la atmósfera de Venus puede estar detrás de la desaparición del agua del planeta.
Esto puede explicar por qué Venus (que probablemente alguna vez fue casi idéntico a la Tierra) es hoy prácticamente irreconocible, explica Cangi: "Estamos tratando de descubrir qué pequeños cambios ocurrieron en cada planeta para llevarlos a estos estados tan diferentes".
Se pensaba que Venus alguna vez tuvo tanta agua como la Tierra, pero en algún momento, las nubes de CO2 en la atmósfera de Venus iniciaron un poderoso efecto invernadero en el sistema solar. Esto elevó las temperaturas en la superficie a más de 480°C y toda el agua de Venus se evaporó en el espacio.
Pero eso no explica por qué Venus está tan reseco como lo está hoy, o cómo sigue perdiendo agua hacia el espacio. Chaffin dice: “Como analogía, digamos que tiré el agua de mi botella. Todavía quedarían algunas gotas”. Pero en Venus, casi todas las gotas restantes también desaparecieron, probablemente debido al esquivo HCO+.
Misión a Venus
En las atmósferas superiores planetarias, el agua se mezcla con CO2 para formar HCO+. En Venus, el HCO+ se produce constantemente en la atmósfera, pero no sobrevive por mucho tiempo porque los electrones en la atmósfera lo encuentran y se recombinan para dividir los iones en dos, dejando que el hidrógeno escape al espacio.
El nuevo estudio indica que el estado seco de Venus sólo puede explicarse por una mayor cantidad de HCO+ en su atmósfera de lo esperado: “Una de las conclusiones sorprendentes de este trabajo es que el HCO+ debería estar entre los iones más abundantes en la atmósfera de Venus”, dice Chaffin.
Pero hay un giro: los científicos no han observado HCO+ alrededor de Venus, probablemente porque las pocas naves espaciales han visitado el planeta carecían de los instrumentos para observarlo adecuadamente. La misión de Investigación de Gases Nobles, Química e Imágenes de Venus en la Atmósfera Profunda de la NASA (DAVINCI) enviará una sonda a través de la atmósfera del planeta hasta la superficie y, aunque no podrá detectar HCO+, una misión futura podría hacerlo.
"No ha habido muchas misiones a Venus", dice Cangi. "Pero las misiones recientemente planificadas aprovecharán décadas de experiencia colectiva y un floreciente interés en Venus para explorar los extremos de las atmósferas planetarias, la evolución y la habitabilidad".
Fuentes y referencias de la noticia:
Chaffin, M.S., Cangi, E.M., Gregory, B.S. et al. (2024), Venus water loss is dominated by HCO+ dissociative recombination. Nature