¿Qué pasaría si toda la sal de los océanos desapareciera de repente?
Es bien sabido que la sal oceánica tiene una gran influencia no sólo en las corrientes oceánicas, sino también en los ecosistemas marinos. ¿Qué pasaría si los océanos no tuvieran sal?
Un litro de agua de mar contiene unos 35 gramos de sal disuelta, por lo que desalinizar todo el océano supondría eliminar 45 millones de billones de toneladas de sal.
Efectos inmediatos de la desalinización del océano
Debido a que el agua dulce es menos densa, la capa de hielo del Ártico se hundiría 10 cm adicionales en el agua, creando el maremoto más grande que el planeta haya visto jamás en el norte de Europa, Rusia y Canadá.
Unas horas más tarde, prácticamente toda la vida marina moriría a medida que sus células se hincharían y romperían debido a la ósmosis (las moléculas de agua se desplazan a zonas de mayor concentración de sal).
Además de las extinciones masivas, tanto en el mar como en la tierra, la producción de oxígeno también disminuiría.
En consecuencia, se hundirían hasta el fondo del océano, pero sus cuerpos no se descompondrían, porque todas las bacterias marinas también estarían muertas. Las algas son responsables de al menos la mitad de la producción de oxígeno de la Tierra, por lo que también se producirían extinciones masivas en la tierra.
La importancia de la sal en los océanos
La sal es uno de los factores que determinan el movimiento de las corrientes marinas; los otros son la temperatura y los vientos. El agua de mar con menos sal (menos densa) fluye sobre agua con más sal (más densa), por lo que si toda el agua fuera dulce, no habría tanto movimiento.
De esta forma, y teniendo en cuenta que el Sol calienta la Tierra principalmente alrededor del ecuador, se produciría un gran desequilibrio climático. ¿Por qué? Son los vientos y las corrientes marinas los que distribuyen el calor a los polos y el frío al ecuador.
La (cálida) Corriente del Golfo, por ejemplo, garantiza que Inglaterra no sea un bloque de hielo. Y la corriente peruana (fría) permite una buena pesca en las costas de Chile. Con corrientes más débiles, las zonas frías serían más frías y las zonas cálidas serían más calientes.
También habría más glaciares, lo que podría dar como resultado un clima global más frío y seco, ya que el hielo refleja directamente la radiación solar.
¿Volveríamos a una Edad de Hielo?
El agua de mar salada se congela a -2 °C. Si fuera dulce se congelaría a 0 °C. Por tanto, el océano, que hoy está helado por encima de los 70° de latitud, tendría glaciares hasta los 60° de latitud. Así, América, Asia y Europa quedarían unidas por capas de hielo en el Polo Norte. Y la Antártida estaría más cerca de Sudamérica, Australia y África.
Otros efectos a largo plazo
Más glaciares significan un nivel del océano más bajo. Así, los continentes tendrían más trozos de tierra descubiertos, es decir, serían más grandes. Algunas islas sumergidas emergerían y otras quedarían conectadas a continentes.
La vida en los océanos -que, como ya hemos comentado, sería inexistente (al menos tal y como la conocemos)- sería más parecida a la de los lagos, donde el fondo es fangoso. Por tanto, el color dominante sería el marrón.
Sin embargo, en un escenario más realista, los océanos eventualmente volverían a salinizarse, ya que los ríos disuelven continuamente los minerales de la tierra y los transportan al mar, pero este proceso tomaría decenas de miles de años.