¿Qué sucede con el rendimiento cognitivo de los astronautas durante su estadía en el espacio?
Astronautas de diversas nacionalidades llevan décadas siendo enviados al espacio y algunos pasan allí periodos muy largos, algunos incluso durante más de un año consecutivo, por lo que es normal preguntarse si estas largas estancias podrían provocar daños en su rendimiento cognitivo.
El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin realizó el primer vuelo espacial de la historia a bordo de la Vostok 1. Desde entonces numerosos astronautas, de diversas nacionalidades, han tenido el honor de llegar al espacio, algunos por poco tiempo y otros por largos periodos.
De hecho, desde noviembre de 2000, cuando tuvo lugar la Expedición 1, la primera misión tripulada a la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas han pasado cada vez más tiempo en el espacio, de hecho, considérese que el cosmonauta ruso Oleg Dmitrievic Kononenko durante 5 misiones, pasó más de 878 días en órbita, o más de 2 años.
Los astronautas pasan habitualmente 6 meses en el espacio
También hay quienes, durante una sola misión, permanecieron en la Estación Espacial Internacional durante más de un año. Estos son los 3 astronautas de la Expedición 68 que, tras partir el 21 de septiembre de 2022 para una misión de 6 meses a bordo de la ISS, por problemas técnicos, tuvieron que permanecer en la estación otros 6 meses, regresando a la Tierra recién en septiembre de 2023.
Además, desde 2021 también se realizarán misiones espaciales de larga duración, es decir, 6 meses, en la estación espacial china Tiangong, por lo que cada vez más personas realizan estancias prolongadas en el espacio.
Es normal preguntarse si estas largas estancias en el espacio podrían comprometer de alguna manera el funcionamiento cognitivo de los cosmonautas: de hecho, durante los viajes espaciales el cuerpo y, en particular, el cerebro de los astronautas sufren los efectos de la radiación, la gravedad alterada, la pérdida de sueño y, por decir lo menos, condiciones de trabajo difíciles.
En detalle, los astronautas realizaran una serie de pruebas diseñadas para evaluar diferentes áreas cognitivas y para cada una de estas pruebas los investigadores midieron la velocidad y la precisión en cinco momentos diferentes: antes de la misión, al inicio del vuelo, al final, 10 días posteriores al aterrizaje y 30 días después.
Además, estos cambios presentaron características peculiares, por ejemplo, en cuanto a la atención, el rendimiento ralentizado se observó sólo al inicio de la misión, mientras que la ralentización en la velocidad de procesamiento persistió durante toda la misión y volvió a los niveles básicos sólo una vez que regresaron a la Tierra.
Por lo tanto, en la práctica, los astronautas en el espacio realizan algunas tareas más lentamente, pero no muestran signos de deterioro cognitivo permanente. De hecho, el rendimiento cognitivo general se mantuvo estable y los investigadores no encontraron evidencia de daño al sistema nervioso central durante las misiones espaciales de seis meses.
Los astronautas trabajan más lentamente
También resultó que algunas áreas cognitivas son más susceptibles que otras, pero esto también sucede en la Tierra; por ejemplo, la velocidad de procesamiento, la memoria de trabajo y la atención pueden mostrar cambios temporales incluso en nuestro planeta cuando una persona está bajo estrés. Otras áreas, como la memoria, son menos vulnerables a los factores estresantes, es decir, agentes o estímulos que provocan estrés.
Sin embargo, este estudio sólo evaluó si el rendimiento operativo de los astronautas se vio afectado por algunos cambios sin investigar las causas. Por lo tanto, este es sólo el primer estudio importante en este sentido, al que seguirán otros, también con vistas a futuras misiones mucho más largas y lejanas.