Unos astrónomos de Cambridge proponen una nueva teoría sobre Venus y el agua líquida en su superficie
Un equipo de astrónomos ha descubierto que Venus nunca fue habitable, a pesar de que durante décadas se ha especulado con la posibilidad de que nuestro vecino planetario más cercano se pareciera mucho más a la Tierra que en la actualidad.
Unos científicos de la Universidad de Cambridge estudiaron la composición química de la atmósfera de Venus y llegaron a la conclusión de que su interior es demasiado seco hoy en día como para que alguna vez haya habido agua suficiente para que existieran océanos en su superficie. En su lugar, el planeta ha sido probablemente un mundo abrasador e inhóspito a lo largo de su historia.
Los resultados de este estudio tienen implicaciones para entender la singularidad de la Tierra y para la búsqueda de vida en planetas fuera de nuestro sistema solar. Aunque muchos exoplanetas son similares a Venus, el estudio sugiere que los astrónomos deberían centrarse en exoplanetas más parecidos a la Tierra.
Venus no es tan parecido a la Tierra después de todo
De lejos, Venus y la Tierra parecen hermanos: tienen un tamaño casi idéntico y son un planeta rocoso como la Tierra. Pero de cerca, Venus se parece más a un gemelo malvado: está cubierto de espesas nubes de ácido sulfúrico y su superficie tiene una temperatura media cercana a los 500 °C.
A pesar de estas condiciones extremas, los astrónomos llevan décadas investigando si Venus tuvo antaño océanos líquidos capaces de albergar vida, o si alguna misteriosa forma de vida «aérea» existe ahora en sus espesas nubes.
Tereza Constantinou, primer autor y estudiante de doctorado en el Instituto de Astronomía de Cambridge.
Cuando buscan vida en otros lugares de nuestra galaxia, los astrónomos se centran en los planetas que orbitan alrededor de sus estrellas anfitrionas en la zona habitable, donde las temperaturas son tales que puede existir agua líquida en la superficie del planeta. Venus constituye un poderoso límite de la zona habitable alrededor de una estrella.
Las diferentes teorías sobre Venus
Existen dos teorías principales sobre la evolución de las condiciones en Venus desde su formación hace 4.600 millones de años. La primera es que las condiciones de la superficie de Venus fueron en su día lo suficientemente templadas como para albergar agua líquida, pero un efecto invernadero incontrolado provocado por la actividad volcánica generalizada hizo que el planeta se calentara cada vez más. La segunda teoría es que Venus nació caliente y el agua líquida nunca pudo condensarse en la superficie.
Tereza Constantinou.
Los investigadores calcularon la tasa actual de destrucción de moléculas de agua, dióxido de carbono y sulfuro de carbonilo en la atmósfera de Venus, que debe ser repuesta por los gases volcánicos para mantener estable la atmósfera.
La importancia del vulcanismo
El vulcanismo, a través de su aporte de gases a la atmósfera, proporciona una ventana al interior de planetas rocosos como Venus. Cuando el magma asciende desde el manto hasta la superficie, libera gases de las partes más profundas del planeta.
En la Tierra, las erupciones volcánicas son en su mayoría de vapor, debido al interior rico en agua de nuestro planeta. Pero, basándose en la composición de los gases volcánicos necesarios para sostener la atmósfera venusina, los investigadores han descubierto que los gases volcánicos de Venus tienen como máximo un seis por ciento de agua. Estas erupciones secas sugieren que el interior de Venus, fuente del magma que libera los gases volcánicos, también está deshidratado.
A finales de esta década, la misión DAVINCI de la NASA podrá comprobar y confirmar si Venus ha sido siempre un planeta seco e inhóspito, con una serie de sobrevuelos y el envío de una sonda a la superficie. Los resultados podrían ayudar a los astrónomos a acotar su búsqueda de planetas que podrían albergar vida en órbita alrededor de otras estrellas de la galaxia.
Referencia de la noticia:
Constantinou, T., Shorttle, O. & Rimmer, P.B. A dry Venusian interior constrained by atmospheric chemistry. Nature Astronomy (2024).