Voluntarios encuentran nuevos patrones en las nubes de Marte
Un proyecto de ciencia ciudadana avanza en la clasificación y mapeo de las nubes marcianas e invita a voluntarios de todo el mundo a sumarse a la tarea.
La investigación de Marte no se detiene. Estudiar la formación y el ciclo de las nubes es fundamental para comprender la atmósfera y el clima marciano.
Esta semana, el proyecto de ciencia ciudadana Cloudspotting on Mars publicó los últimos hallazgos de su exploración de las nubes del planeta rojo, en un número especial de Ícaro.
El mapeo presenta la distribución espacial y estacional de las nubes en la atmósfera media, durante un año marciano. Así, ubica las regiones y los períodos donde se identifican muchas nubes, que incluyen nubes de hielo de dióxido de carbono de gran altitud, nubes cercanas a los polos, y nubes de hielo en la estación “polvorienta”.
Mientras que las nubes de la Tierra están hechas de agua líquida, las temperaturas frías y las bajas presiones de Marte permiten que se formen nubes de hielo de agua y dióxido de carbono. Allí, estas nubes heladas se pueden formar en la "mesosfera", por encima de 50 km, y por eso se denominan “nubes mesosféricas”.
Según el artículo, la estructura de las nubes responde a las oscilaciones de la temperatura a escala global, llamadas “mareas térmicas”, y el patrón indicaría que allí donde las temperaturas son más bajas que el promedio, las nubes son más comunes.
El mapeo se realiza en base a las observaciones que realiza el Mars Climate Sounder (MCS), un instrumento que mira el horizonte del planeta en el canal infrarrojo y en el visible, para medir la temperatura, la humedad y el contenido de polvo de la atmósfera marciana en intervalos de 5 kilómetros. El MCS es uno de los instrumentos del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Los científicos utilizan estas mediciones para comprender cómo circula y varía con el tiempo la atmósfera marciana. Las mediciones también ayudarán a explicar cómo los casquetes polares marcianos responden a la atmósfera ya la energía del Sol.
¿Fanático de las nubes? Cómo sumarse
En Cloudspotting on Mars, el análisis de las imágenes y el mapeo de nubes son realizados por voluntarios de todo el mundo y la convocatoria está abierta para quienes se quieran sumar. Ya tiene 9460 voluntarios, que han realizado más de 390 mil clasificaciones.
El proyecto busca entender qué causa que la atmósfera marciana se enfríe tanto como para que se congele el dióxido de carbono; y cómo cambian las nubes del día a la noche, entre las diferentes estaciones, o en algunos años más que en otros.
Aún hay mucho que estudiar. “Esperamos que usted y otros científicos ciudadanos nos ayuden a encontrar nubes (…) Con un año marciano completo, podemos determinar cómo cambian las nubes mesosféricas durante las diferentes estaciones en Marte y comparar en qué canales espectrales se observan las nubes para tener una idea de qué tipos de nubes se forman en diferentes momentos”, dice el proyecto.
La iniciativa funciona sobre la plataforma colaborativa Zooniverse, donde los voluntarios pueden acceder a tutoriales que los guiarán en el análisis, la detección y la interacción con las imágenes del MCS. Se puede acceder desde aquí.
"Gracias a todos los participantes de Cloudspotting on Mars por impulsar esta investigación", dijo el investigador principal del proyecto, Dr. Marek Slipski, científico del Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA.